Âge d'or & Déclin (1495–1755)

Sous le règne du roi Manuel I. (1495–1521), le Portugal a atteint son apogée. Les épices d'Inde — poivre, cannelle, clous de girofle, muscade — ont fait de Lisbonne la ville la plus riche d'Europe. Le roi a fait construire des édifices somptueux dans le style manuelin unique : le monastère des Hiéronymites à Belém, la tour de Belém et le monastère du Christ à Tomar. Le style manuelin associe le gothique tardif à des motifs maritimes — cordes, ancres, coraux et plantes exotiques des découvertes ornent portails et fenêtres.

La richesse a attiré l'envie. En 1580, le dernier roi portugais de la dynastie Avis est mort et Philippe II d'Espagne a monté sur le trône portugais. Pendant 60 ans, le Portugal a été uni à l'Espagne dans une union personnelle (1580–1640) — une période ressentie comme une humiliation nationale. Ce n'est que le 1er décembre 1640 que le Portugal a retrouvé son indépendance lors de la « Restauration » sous la maison de Bragança. Le 1er décembre est encore aujourd'hui une fête nationale.

Au XVIIIe siècle, l'or du Brésil a de nouveau apporté une richesse énorme. Le roi João V a fait construire le gigantesque complexe palais-monastère de Mafra — une folie baroque destinée à rivaliser avec Versailles. Le roman de José Saramago « Le Mémorial » (Memorial do Convento) décrit magistralement sa construction.

Mais la richesse n'a guère été investie dans l'industrie ou l'éducation. Le Portugal est resté économiquement dépendant de ses colonies — une faiblesse qui s'est retournée contre lui lorsque l'empire colonial a commencé à s'effriter.