Navigateurs & Découvreurs (1415–1580)
L'Âge d'or des découvertes (Idade dos Descobrimentos) est la plus grande contribution du Portugal à l'histoire mondiale — et une époque pleine de contradictions : un courage révolutionnaire et un progrès scientifique d'une part, le colonialisme et la traite des esclaves d'autre part.
Henri le Navigateur
Infante Dom Henrique (1394–1460), connu sous le nom d'Henri le Navigateur, était le visionnaire derrière tout cela. Bien qu'il ait peu navigué lui-même, il a fondé une école de navigation à Sagres en Algarve, financé des expéditions et encouragé l'exploration systématique de la côte africaine. En 1415, le Portugal a conquis Ceuta en Afrique du Nord — le coup d'envoi du plus grand empire colonial de l'histoire.
Les grandes découvertes
Les Portugais ont changé la carte du monde à un rythme vertigineux :
- 1419/1420 : Découverte de Madère et des Açores
- 1434 : Gil Eanes contourne le redouté cap Bojador
- 1488 : Bartolomeu Dias contourne le cap de Bonne-Espérance
- 1498 : Vasco da Gama atteint l'Inde par la voie maritime — la route commerciale la plus lucrative du monde
- 1500 : Pedro Álvares Cabral découvre le Brésil
- 1519–1522 : Ferdinand Magellan (Fernão de Magalhães) commence le premier tour du monde
Un pays de seulement un million d'habitants a construit un empire mondial qui s'étendait du Brésil à l'Afrique, l'Inde, jusqu'à Macao, Timor et le Japon. Les Portugais ont apporté aux Japonais la Tempura (de « tempero », assaisonnement), aux Indiens la cuisine Vindaloo et au monde le commerce mondial des épices.
Le revers de la médaille
L'ère des découvertes avait un revers brutal : le Portugal a joué un rôle majeur dans la traite transatlantique des esclaves et a déporté pendant des siècles des millions de personnes d'Afrique vers le Brésil et d'autres colonies. Cette histoire est aujourd'hui de plus en plus critiquée au Portugal, mais elle reste un sujet sensible.