Forêts de chênes-lièges

Le Portugal produit plus de la moitié du liège mondial — et la majeure partie pousse en Alentejo. Les forêts de chênes-lièges (Montados) façonnent le paysage comme rien d'autre : des arbres noueux, séculaires, avec des troncs écorcés, rouge-brun, se dressent comme des sculptures dans la plaine dorée. C'est un paysage culturel exploité durablement depuis des siècles — et qui a été reconnu en 2018 par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

La récolte du liège (Descortiçamento) est un spectacle fascinant. Tous les neuf ans, l'écorce d'un arbre est écorcée à la main avec des haches spéciales — un travail qui demande habileté et expérience pour ne pas blesser l'arbre. Un bon écorceur de liège peut traiter 20 arbres par jour. Les troncs fraîchement écorcés brillent d'un rouge orangé intense, qui s'assombrit lentement au fil des mois. Sur les troncs est inscrite une date — l'année de la dernière récolte.

Les meilleurs endroits pour découvrir les forêts de chênes-lièges sont les routes entre Évora et Monsaraz (N256 et N255), la région autour de Grândola (où se trouve l'un des plus vieux chênes-lièges du monde, estimé à plus de 230 ans) et la région autour de Coruche, qui se proclame „capitale mondiale du liège".

À l'Observatório do Sobreiro près de Coruche, on peut tout apprendre sur la production de liège : de l'arbre au bouchon de vin, avec des visites guidées de l'usine et de la forêt adjacente. À Évora, plusieurs magasins de la vieille ville vendent de magnifiques produits en liège — des sacs à main aux portefeuilles en passant par les parapluies, tout en liège.

Les Montados sont également écologiquement inestimables : ils abritent le Lynx ibérique (l'un des prédateurs les plus rares au monde), la cigogne noire et l'aigle impérial espagnol. Avec un peu de chance — et en se levant très tôt — on peut observer des lynx dans les forêts au sud de Mértola.