Le tremblement de terre de 1755

Le 1er novembre 1755 — la Toussaint, alors que les églises étaient pleines de fidèles — l'un des tremblements de terre les plus dévastateurs de l'histoire a secoué Lisbonne. Ce qui a suivi a été une triple catastrophe :

• Le tremblement de terre lui-même (force estimée à 8,5–9,0) a détruit en quelques minutes de vastes parties de la ville
• Le tsunami — des vagues atteignant jusqu'à 15 mètres ont inondé la zone côtière et emporté des milliers de personnes vers la mort
• L'incendie — les cierges de la Toussaint renversés ont mis le feu aux débris ; Lisbonne a brûlé pendant cinq jours

Entre 30 000 et 60 000 personnes sont mortes rien qu'à Lisbonne. Des palais somptueux, des bibliothèques, des églises et des archives ont été détruits. La bibliothèque royale avec 70 000 volumes, y compris des rapports originaux des découvreurs, a été perdue.

Mais de la catastrophe est né du neuf. Le Marquês de Pombal, Premier ministre sous le roi José I, a organisé la reconstruction avec une efficacité remarquable. Sa célèbre déclaration : « Enterrez les morts, prenez soin des vivants. » La Baixa Pombalina, le centre-ville quadrillé de Lisbonne, a été l'un des premiers projets de construction antisismiques au monde — avec des structures en bois flexibles (gaiola pombalina) capables d'amortir les secousses.

Le tremblement de terre a également eu des conséquences philosophiques : il a ébranlé la foi en un ordre mondial bon dirigé par Dieu. Voltaire a traité la catastrophe dans « Candide » et a remis en question l'optimisme de Leibniz. Le tremblement de terre de Lisbonne est considéré comme la naissance de la sismologie moderne et un tournant de l'ère des Lumières en Europe.