Faro & Ria Formosa

Faro est la porte d'entrée de l'Algarve — et l'une des villes les plus sous-estimées du Portugal. La plupart des touristes filent de l'aéroport directement aux plages, sans jeter un œil à la capitale de la région. Une erreur : la Cidade Velha (vieille ville) de Faro, entourée de murs médiévaux de l'époque maure, est un joyau silencieux avec ses ruelles pavées, ses églises baroques et une atmosphère qui rappelle Lisbonne avant le boom touristique.

L'entrée de la vieille ville par l'Arco da Vila (18ème siècle, avec un nid de cigognes sur la tour — Faro est célèbre pour ses cigognes) mène directement au Largo da Sé, la place silencieuse devant la cathédrale. La Sé de Faro (entrée 3,50€) est un patchwork architectural de gothique, renaissance et baroque — résultat des nombreux tremblements de terre qui ont détruit la ville au fil des siècles. Depuis le clocher, on a la meilleure vue sur la vieille ville et la Ria Formosa.

L'Igreja do Carmo (entrée 3€) à la périphérie de la vieille ville abrite une attraction macabre : la Capela dos Ossos (chapelle des os), dont les murs et le plafond sont entièrement recouverts des crânes et ossements de plus de 1 200 moines — un memento mori baroque destiné à rappeler la fugacité de la vie. Similaire à Évora, mais plus intime et moins fréquenté.

Le véritable point fort de Faro se trouve devant la ville : la Ria Formosa, un système de 60 km de lagunes, bancs de sable, marais salants et îles barrières — l'une des zones humides les plus importantes d'Europe et abritant plus de 200 espèces d'oiseaux, dont des flamants roses, des échasses et le rare héron pourpré. Des excursions en bateau depuis le port de Faro (à partir de 25€, 2-4 heures) se rendent sur les îles barrières, où attendent des plages de sable désertes : l'Ilha Deserta (Barreta) est, comme son nom l'indique, presque déserte — seulement un restaurant et des kilomètres de sable blanc. L'Ilha de Faro est plus facilement accessible (bus 16 depuis l'aéroport, 15 min.) et dispose d'une scène de bars de plage animée.

Culinairment, Faro est un secret bien gardé : au Mercado Municipal (Largo Dr. Francisco Sá Carneiro), les locaux achètent du poisson frais, des fruits et du fromage — le petit bar à l'intérieur sert le poisson le plus frais de la ville en menu de midi (Prato do Dia à partir de 8€). Le soir, le Faz Gostos (Rua do Castelo 13, dans la vieille ville) est recommandé pour une cuisine créative de l'Algarve dans une maison de ville restaurée (plats principaux 16-22€).