Silves

Silves est la capitale oubliée de l'Algarve — et l'un des endroits les plus fascinants en dehors de la côte. Aux 11ème et 12ème siècles, Xelb, comme les Arabes appelaient la ville, était la capitale de l'Algarve maure et rivalisait avec Lisbonne en taille et en importance. Les poètes arabes louaient la ville comme « le Bagdad de l'Ouest » — avec 30 000 habitants, des universités, des académies de poètes et un commerce florissant. Aujourd'hui, Silves est une petite ville de campagne endormie avec 11 000 habitants — mais les vestiges de la splendeur maure sont partout perceptibles.

Le Castelo de Silves (entrée 2,80€) est le château maure le mieux préservé de l'Algarve — et l'un des plus impressionnants du Portugal. Les murs de grès rouge (du 8ème au 13ème siècle) s'élèvent majestueusement au-dessus de la ville et forment un contraste saisissant avec le blanc des maisons en dessous. À l'intérieur, on peut marcher le long des murs (attention : pas de garde-corps à certains endroits), visiter la citerne souterraine de l'époque maure et admirer la vue sur l'arrière-pays de l'Algarve avec ses vergers d'orangers et ses forêts de chênes-lièges.

Juste en dessous du château se trouve la Sé de Silves (cathédrale, entrée gratuite), une église gothique du 13ème siècle construite sur une mosquée. À l'intérieur, des vestiges des tombeaux des croisés sont conservés — Silves a été conquise en 1189 par des croisés et des troupes portugaises après un siège brutal. Devant la cathédrale se dresse une sculpture du poète arabe Al-Mutamid, le dernier roi de Séville, originaire de Silves et considéré comme l'un des plus grands poètes de l'Espagne islamique.

Le Museu Municipal de Arqueologia (entrée 2,10€) documente l'histoire de la ville depuis l'âge de pierre, en passant par les Romains et les Maures, jusqu'à l'époque moderne. Le point culminant est un puits arabe de 18 mètres de profondeur du 12ème siècle, autour duquel le musée a été construit — on peut descendre l'escalier en spirale et admirer l'ingénierie de la dynastie almohade.

Silves est aussi une expérience culinaire : la ville est au cœur de la région des oranges de l'Algarve, et en janvier/février, les vergers embaument. Chaque août, le Festival da Cerveja (festival de la bière) transforme le château en une immense fête en plein air. Pour un déjeuner, le Café Inglês (sous le château, terrasse avec vue sur le château) est recommandé pour sa cuisine portugaise créative (plats principaux 14-20€) ou la Churrasqueira Valdemar au bord de la rivière pour du poulet grillé (Frango da Guia, demi-poulet à partir de 7€).