L'empire des Pharaons
La civilisation égyptienne est l'une des plus anciennes du monde. Vers 3100 av. J.-C., le roi Narmer (également appelé Ménès) unifia pour la première fois la Haute et la Basse-Égypte — le début d'une haute culture de 3 000 ans sans équivalent.
Ancien Empire (2686–2181 av. J.-C.) — L'époque des pyramides
L'époque des grandes pyramides : le pharaon Djoser fit construire la première pyramide (la pyramide à degrés de Saqqarah), son architecte Imhotep est considéré comme le premier architecte connu de l'histoire. Sous Khéops (Khufu), Khéphren et Mykérinos, les pyramides de Gizeh furent érigées — des constructions d'une précision qui suscite encore aujourd'hui l'admiration. La société était strictement hiérarchisée : le pharaon était à la fois roi et dieu, en dessous une puissante prêtrise et une administration efficace.
Moyen Empire (2055–1650 av. J.-C.) — La classique
Une période de floraison culturelle : la littérature égyptienne atteignit son apogée (le « Conte de Sinouhé » est considéré comme le plus ancien roman du monde), le système d'irrigation du Fayoum fut développé, le commerce s'étendit jusqu'en Crète et en Nubie. La capitale était Thèbes (l'actuelle Louxor). Les Hyksos — un peuple sémitique de l'Est — finirent par conquérir la Basse-Égypte et mirent fin à l'époque.
Nouvel Empire (1550–1069 av. J.-C.) — L'âge d'or
L'époque la plus célèbre : les pharaons du Nouvel Empire créèrent un empire s'étendant de la Nubie à la Syrie. Les plus grands noms : Hatchepsout (la pharaonne qui régna en homme), Thoutmosis III (le « Napoléon de l'Égypte », plus grand général), Akhenaton (le pharaon hérétique qui introduisit le monothéisme et construisit Amarna), Toutankhamon (le roi-enfant dont le trésor funéraire électrisa le monde), Ramsès II (le bâtisseur, 67 ans sur le trône, Abou Simbel, Karnak) et Ramsès III (le dernier grand pharaon). Durant cette période, la Vallée des Rois, le temple de Karnak et la plupart des monuments visités aujourd'hui furent construits.
Basse époque, Ptolémées & Cléopâtre
Après le Nouvel Empire suivirent des périodes de domination étrangère : Libyens, Nubiens, Perses. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand conquit l'Égypte et fonda Alexandrie. Après sa mort, son général Ptolémée prit le pouvoir — la dynastie des Ptolémées régna pendant 300 ans et fusionna les cultures grecque et égyptienne. Cléopâtre VII (69–30 av. J.-C.) fut la dernière des Ptolémées — ses liaisons avec César et Marc Antoine et son suicide tragique mirent fin définitivement à l'ère pharaonique. En 30 av. J.-C., l'Égypte devint une province romaine.