Valletta & Three Cities

Valletta est différente de toute autre capitale européenne. À peine 600 mètres de long et 300 mètres de large, avec seulement 6 400 habitants, c'est la plus petite capitale de l'UE — et en même temps l'une des plus denses architecturalement. Toute la ville a été planifiée par les chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean après le Grand Siège de 1565 et taillée dans la roche en seulement 15 ans. Le résultat : une grille parfaite de rues, construite sur une étroite péninsule entre deux ports naturels, avec des bastions et des murs de forteresse qui s'élèvent directement de la mer.

Depuis 1980, toute la vieille ville est classée patrimoine mondial de l'UNESCO. En 2018, Valletta était Capitale européenne de la culture — le coup d'envoi d'une renaissance culturelle avec de nouveaux musées, salles de concert et palais restaurés. Aujourd'hui, Valletta est un mélange fascinant de splendeur baroque et de créativité contemporaine : à côté de palais vieux de 400 ans se dressent le bâtiment moderne du parlement de Renzo Piano et le théâtre en plein air Pjazza Teatru Rjal.

Prévoyez au moins une journée complète pour Valletta, voire deux. La co-cathédrale, le palais des Grands Maîtres, les Upper et Lower Barrakka Gardens, le Fort St. Elmo et la promenade du port sont les principales attractions — mais la véritable magie réside dans l'exploration sans but des ruelles, où vous découvrirez des chapelles cachées, de minuscules cafés et des vues à couper le souffle sur la mer.

Co-Cathédrale St. John (St. John's Co-Cathedral)

La Co-Cathédrale St. John est le point culminant de Valletta — et l'une des églises les plus impressionnantes du monde. De l'extérieur sobre et fortifié, l'intérieur explose en une orgie d'or, de marbre et de peinture qui coupe littéralement le souffle au visiteur en entrant. Le sol est composé de 375 dalles funéraires des chevaliers, chacune une œuvre d'art en marbre incrusté. Les chapelles latérales des huit langues de l'Ordre rivalisent pour la décoration la plus somptueuse. Dans l'oratoire se trouve le « Décapitation de Saint Jean-Baptiste » de Caravage (1608) — la plus grande peinture du maître et sa seule œuvre signée. Entrée : 15€, audioguide inclus. Conseil : Venez le matin en premier, avant l'arrivée des groupes de croisière.

Palais des Grands Maîtres (Grandmaster's Palace)

Le Palais des Grands Maîtres sur Republic Street fut pendant 250 ans le siège des Grands Maîtres de l'Ordre de Saint-Jean et abrite aujourd'hui partiellement le président maltais. Sont visitables les State Rooms avec armures de chevaliers, tapisseries et fresques ainsi que la salle d'armes (Palace Armoury) avec plus de 5 000 pièces — l'une des plus grandes collections d'armes historiques en Europe. Entrée : 10€ (State Rooms), 10€ (Armoury) ou billet combiné 14€.

Upper Barrakka Gardens & Saluting Battery

Les Upper Barrakka Gardens sont le joyau de Valletta parmi les espaces publics : une terrasse avec arcades surplombant le Grand Harbour, avec une vue panoramique parmi les plus spectaculaires d'Europe. Sous la terrasse se trouve la Saluting Battery — ici, des canons historiques tirent quotidiennement à 12:00 et 16:00 un coup de salut. Le moment où le canon tonne et la fumée se répand sur le port est inoubliable. Entrée jardin : gratuit. Saluting Battery : 3€.

Fort St. Elmo & Musée national de la guerre

Fort St. Elmo à la pointe de la péninsule est le lieu où l'histoire de Malte s'est jouée. Pendant le Grand Siège de 1565, la petite forteresse a résisté aux Ottomans pendant 31 jours — bien plus longtemps que prévu — et a donné aux défenseurs du reste de Malte le temps crucial. Aujourd'hui, le fort abrite le Musée national de la guerre avec des expositions de l'âge du bronze à la Seconde Guerre mondiale. Entrée : 10€.

MUŻA — Musée national des beaux-arts

Dans la magnifique Auberge d'Italie restaurée (1574), le MUŻA présente la collection d'art de Malte de l'Antiquité à nos jours, y compris des œuvres de Mattia Preti, Antoine Favray et d'artistes maltais contemporains. L'architecture du bâtiment vaut à elle seule la visite. Entrée : 7€.

Renzo Pianos City Gate & Parlement

L'architecte italien de renom Renzo Piano a redessiné l'entrée de la ville en 2014 : la moderne City Gate, le bâtiment du parlement élancé en pierre calcaire couleur miel et le théâtre en plein air Pjazza Teatru Rjal sur les ruines de l'opéra détruit pendant la guerre. Un dialogue réussi entre l'ancien et le nouveau, d'abord controversé, mais aujourd'hui considéré comme un chef-d'œuvre.

En face de Valletta, de l'autre côté du Grand Harbour, se trouvent les Three Cities (Cottonera) : Vittoriosa (Birgu), Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla). Ces trois villes sont plus anciennes que Valletta — c'est ici que les chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean se sont installés avant de construire Valletta, et c'est ici que s'est déroulée la bataille décisive du Grand Siège.

Vittoriosa (Birgu)

La plus belle des trois villes et un incontournable absolu. Vittoriosa fut le premier siège des chevaliers à Malte (à partir de 1530), avant qu'ils ne déménagent à Valletta. Les ruelles étroites et piétonnes aux façades couleur miel, les chapelles cachées et les palais médiévaux sont plus authentiques et plus calmes que Valletta. Points forts :

• Fort St. Angelo : La puissante forteresse à l'extrémité de la péninsule était le quartier général des chevaliers pendant le Grand Siège. Aujourd'hui restaurée et accessible avec une vue panoramique sur Valletta. Entrée : 8€.
• Palais de l'Inquisiteur : Le seul palais de l'Inquisition préservé au monde, complet avec cellules de prison et salle d'audience. Fascinant et légèrement effrayant. Entrée : 6€.
• Musée maritime de Malte : Situé dans l'ancien bâtiment de la boulangerie navale, avec des modèles de bateaux maltais et l'histoire maritime du pays.
• Collachio : Le quartier médiéval des chevaliers avec les auberges des langues de l'Ordre — le plus ancien établissement des chevaliers à Malte.

Senglea (L-Isla)

Senglea offre à son extrémité la tour de guet Gardjola dans les Safe Haven Gardens — un point de vue emblématique avec un œil et une oreille comme symboles de vigilance. De là, on a une vue grandiose sur Valletta d'en bas. Les ruelles sont étroites, escarpées et pleines de cordes à linge — c'est ici que vit le vrai Malte.

Cospicua (Bormla)

La plus grande des trois villes, entourée par les puissantes lignes Margherita et Cottonera — les plus grandes fortifications d'Europe après la Grande Muraille de Chine. Cospicua est moins touristique, mais justement pour cela authentique. L'église de l'Immaculée Conception et le Dockyard Creek valent le détour.

Valletta a connu ces dernières années une révolution culinaire. Outre les établissements maltais traditionnels, il y a maintenant des restaurants innovants, des bars sur les toits et des cafés spécialisés qui ont fait de la capitale une véritable destination pour les gourmets.

Traditionnel & maltais

Dans les ruelles de Valletta, vous trouverez encore une cuisine maltaise authentique à des prix abordables. Cherchez les Kazin (clubs associatifs servant de restaurants bon marché) ou les petits établissements dans Merchants Street et les rues transversales. Plats typiques : Fenek (lapin) mijoté au vin, Braġioli (roulades de bœuf), Soppa tal-Armla (soupe de veuve au fromage de chèvre) et bien sûr Pastizzi — disponibles partout pour moins d'un euro.

Moderne & raffiné

Les rues autour de Old Bakery Street (Triq l-Ifran) et St. Lucia Street sont devenues le centre culinaire. Vous y trouverez des restaurants qui allient tradition maltaise et innovation méditerranéenne. Réservation recommandée le week-end. La Waterfront sous les bastions propose des restaurants raffinés avec vue sur le port — particulièrement atmosphérique le soir.

Cafés & Bars

La scène café de Valletta est étonnamment dynamique. Le café spécialisé a conquis la capitale — à côté des cafés maltais traditionnels, il y a maintenant des torréfacteurs de la troisième vague. Le soir, de nombreux établissements se transforment en bars à vin et bars à cocktails. La Strait Street (Triq id-Dejqa), autrefois célèbre comme la « rue de la perdition » des marins britanniques, est aujourd'hui la rue nocturne la plus branchée de Valletta avec des clubs de jazz, des bars et des restaurants dans des voûtes historiques.

Le Grand Harbour (Il-Port il-Kbir) est l'un des plus grands ports naturels du monde et depuis plus de 2 000 ans le cœur de Malte. Phéniciens, Romains, Arabes, chevaliers, Napoléon et la marine britannique — tous ont utilisé ce port profond et protégé. Aujourd'hui, c'est un immense musée à ciel ouvert, entouré de bastions, de forteresses et de villes historiques.

Croisière dans le port

Une croisière dans le port est une activité incontournable à Malte. La promenade en bateau de 90 minutes depuis Sliema Ferries ou Valletta Waterfront montre la capitale et les Three Cities sous leur aspect le plus spectaculaire : de puissants bastions s'élèvent à 60 mètres au-dessus de l'eau, Fort St. Angelo domine l'entrée du port, et les super-yachts de la marina de Vittoriosa contrastent avec les bateaux traditionnels Luzzu. Prix : environ 16–20€, plusieurs fois par jour.

Histoire du port

Durant la Seconde Guerre mondiale, le Grand Harbour était l'un des endroits les plus bombardés au monde. Les puissances de l'Axe ont largué plus de bombes sur Malte que sur Londres. Les docks et les Three Cities ont été gravement endommagés — le roi George VI a décerné à tout le peuple maltais la George Cross pour leur bravoure, qui figure encore aujourd'hui sur le drapeau maltais. Le Siege Bell Memorial aux Lower Barrakka Gardens commémore les plus de 7 000 victimes.