L'Est (Oriente)

Santiago de Cuba (510 000 habitants) est la « deuxième capitale » de Cuba et le contraire exact de La Havane : plus chaude, plus bruyante, afro-caribéenne, musicale et moins touristique. Fondée en 1515, Santiago fut la capitale de Cuba jusqu'en 1556 et reste aujourd'hui le cœur culturel et musical de l'île.

La ville est située en amphithéâtre autour d'une baie profonde, entourée par la Sierra Maestra — les rues sont escarpées, le climat tropical et humide (3 à 5°C plus chaud que La Havane). Ici, on ressent l'influence africaine plus fortement que nulle part ailleurs à Cuba : dans la musique (Son, Trova, Tumba francesa), dans la religion (la Santería est omniprésente), dans la nourriture et dans la vie de rue.

Attractions

★★★ Parque Céspedes — La place principale de Santiago est la plus animée de Cuba : la cathédrale (1528), le Museo de Ambiente Histórico Cubano dans la plus ancienne maison de Cuba (Casa de Diego Velázquez, 1522, 2 €), la mairie, dont le balcon a vu Fidel Castro proclamer la victoire de la révolution le 1er janvier 1959. Sous les arbres, joueurs de dominos, musiciens et écoliers.

★★★ Casa de la Trova — La maison mère du Son Cubano. Depuis 1968, des musiciens jouent ici jour et nuit — certains depuis des décennies. Dans cette petite salle avec des photos aux murs, on s'assoit entre des maestros octogénaires et de jeunes danseurs. C'est le lieu musical le plus authentique de Cuba — pas un programme touristique, mais une tradition vivante. Entrée 1–3 €, plus calme l'après-midi, animé le soir.

★★ Castillo del Morro (San Pedro de la Roca) — La forteresse classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (1638) trône sur un promontoire à l'entrée de la baie, à 10 km au sud-ouest de la ville. Trois niveaux de fortifications avec canons, casemates et un musée de la piraterie. La vue sur la baie et la Sierra Maestra est à couper le souffle — surtout au coucher du soleil. Entrée 5 €. En taxi (8–10 €) ou visite organisée.

★★ Cementerio Santa Ifigenia — Le cimetière le plus important de Cuba. Ici repose José Martí (héros national, dans un mausolée imposant) et Fidel Castro (depuis 2016, enterré dans un simple rocher — son souhait). La relève de la garde quotidienne au tombeau de Martí (toutes les 30 min.) est une cérémonie solennelle. Entrée 3 €.

★★ Cuartel Moncada — Le 26 juillet 1953, Fidel Castro attaqua la caserne Moncada avec 160 rebelles — le coup d'envoi de la révolution (bien que militairement un désastre). Aujourd'hui un complexe scolaire et un musée avec les impacts de balles sur la façade. L'exposition documente l'attaque et l'histoire de la révolution. Entrée 2 €.

Baracoa est l'endroit le plus isolé et magique de Cuba — une petite ville endormie à l'extrémité orientale de l'île, entourée de forêts tropicales, de plantations de cacao et de rivières sauvages. Fondée en 1511, c'est la plus ancienne ville de Cuba et elle n'était accessible que par bateau pendant des siècles. Ce n'est qu'en 1965 que la révolution a construit la La Farola — une spectaculaire route de montagne qui serpente à travers la Sierra del Purial et relie Baracoa au reste de Cuba.

Cette isolation a permis à Baracoa de conserver un caractère bien à elle : la cuisine est différente (noix de coco, cacao et banane au lieu de riz et de haricots), la musique est différente (Son changüí, Kiribá et Nengón au lieu de Salsa), le paysage est différent (forêt tropicale au lieu de champs de tabac). Baracoa ressemble à un autre pays — c'est le Cuba avant Cuba.

Attractions

• El Yunque : La montagne en forme de table (575 m) que Christophe Colomb utilisait comme point de repère. Randonnée d'une demi-journée (3 à 4 heures, guide obligatoire, 15 €) à travers une forêt tropicale dense avec des plantes endémiques, des iguanes et des escargots (le célèbre escargot Polymita). Du sommet : vue fantastique sur Baracoa et la côte.
• Río Toa : Le fleuve le plus riche en eau de Cuba. Excursions en bateau (10 €) à travers la végétation tropicale, baignade dans des piscines naturelles, visite d'une ferme de cacao.
• Playa Maguana : La plus belle plage de la région, à 22 km au nord-ouest. Sable fin, eau calme, déserte en semaine. Accessible en taxi (10 €) ou à vélo (2 heures, vallonné).
• Museo Matachín : Musée de la ville dans une forteresse espagnole à l'entrée du port. Documente l'histoire des indigènes Taíno et l'isolement de Baracoa. 3 €.
• Parque Nacional Alejandro de Humboldt : Patrimoine mondial naturel de l'UNESCO (depuis 2001), à 40 km au nord-ouest. L'un des endroits les plus biologiquement diversifiés des Caraïbes : oiseaux endémiques, grenouilles, chauves-souris, orchidées. Randonnées guidées à partir de 15 € (obligatoire). Demi-journée.

Spécialités culinaires

Baracoa est la capitale du cacao de Cuba : la région produit le meilleur cacao des Caraïbes. À essayer absolument : Cucurucho (fudge de noix de coco enveloppé dans une feuille de palmier), Chorote (cacao chaud avec du lait de coco, du sucre et des épices, se boit comme un smoothie) et Bacán (banane verte farcie de viande, cuite dans une feuille de bananier).

La Sierra Maestra est la chaîne de montagnes la plus haute et la plus historique de Cuba — une chaîne de 250 km le long de la côte sud avec le Pico Turquino (1 974 m), le plus haut sommet de Cuba. C'est ici que Fidel Castro se cacha de 1956 à 1959 avec ses guérilleros et mena la révolution depuis cet endroit.

Randonnée au Pico Turquino

La randonnée de deux jours jusqu'au sommet est le trekking le plus exigeant de Cuba — et l'un des plus impressionnants. Le sentier commence à Las Cuevas (côte sud) ou Santo Domingo (côté nord) et traverse une forêt tropicale dense, passe par des orchidées et des fougères, sur des crêtes embrumées jusqu'au sommet avec le deuxième plus grand buste de José Martí à Cuba.

• Durée : 2 jours (1 nuit au camp de montagne Aguada de Joaquín)
• Difficulté : Exigeant — montées et descentes raides, 1 500 mètres de dénivelé, souvent boueux
• Guide : Obligatoire ! Réservable uniquement via l'administration du parc national (bureau à Bayamo ou Santo Domingo). 80–120 € par personne incluant guide, permis et hébergement
• Meilleure période : Novembre–avril (saison sèche). Souvent fermé pendant la saison des pluies

Comandancia de la Plata

Le quartier général de la guérilla de Fidel Castro dans la Sierra Maestra peut être visité lors d'une randonnée d'une journée depuis Santo Domingo (5 heures aller-retour). Les cabanes en bois — la chambre de Fidel, l'hôpital de campagne de Che, la station Radio Rebelde — sont restées telles qu'elles étaient dans les années 1950. Un lieu fascinant pour les passionnés d'histoire. Guide obligatoire (30 € par personne).

Camagüey (325 000 habitants) est la troisième plus grande ville de Cuba et la plus originale : son labyrinthe de vieille ville protégé par l'UNESCO (depuis 2008) a été délibérément conçu pour être déroutant — les ruelles sinueuses et entrecroisées devaient égarer les pirates et les envahisseurs. Contrairement aux villes coloniales en damier, Camagüey est un enchevêtrement où l'on peut se perdre avec plaisir.

Le symbole de la ville est les Tinajas — d'énormes jarres en terre cuite (jusqu'à 2 m de haut), utilisées depuis l'époque coloniale pour stocker l'eau de pluie et que l'on trouve partout dans la ville : dans les cours, devant les églises, sur les places. Une légende dit que quiconque boit dans un Tinajón reviendra à Camagüey pour toujours.

Attractions

• Plaza de los Trabajadores : La place principale avec l'Iglesia de la Merced (1748), dont l'intérieur impressionne par ses fresques élaborées et son autel en argent. La maison natale du poète national Ignacio Agramonte est un musée (2 €).
• Plaza del Carmen : La place la plus charmante avec des statues en bronze grandeur nature de gens ordinaires : un homme lit le journal, une femme pousse une poussette, un couple chuchote. Parfait pour les photos.
• Plaza San Juan de Dios : La place coloniale la mieux préservée de Cuba — l'église baroque jaune et l'ancien hôpital (1728, aujourd'hui centre culturel) forment un ensemble pittoresque.
• Calle República : La longue zone piétonne avec des magasins, des cafés et des musiciens de rue. La rue commerçante la plus animée de Cuba.

Pratique

Camagüey se situe à mi-chemin entre Trinidad et Santiago (environ 4 à 5 heures en bus). Idéal comme étape sur la route de l'Est. Une demi-journée à une journée suffit pour la vieille ville. Nuitée dans l'une des excellentes Casas (20–30 €), souvent dans de magnifiques maisons coloniales avec cour intérieure et Tinajón.

Holguín (350 000 habitants) est la « ville des parcs » et le principal nœud de transport de l'est de Cuba. La ville elle-même n'est pas la destination principale — mais elle possède le deuxième plus grand aéroport international (Frank País, HOG) et sert de porte d'entrée aux plages de Guardalavaca et Playa Pesquero (60 km au nord).

Pour ceux qui passent une journée à Holguín, il est conseillé de monter la Loma de la Cruz — 458 marches mènent au sommet d'une colline avec la croix de la ville et un panorama fantastique. La montée est éprouvante par temps chaud (le matin ou en fin d'après-midi). En haut, il y a un petit bar.

La Plaza Calixto García est la place principale avec des bâtiments néoclassiques et le Museo Provincial (petite collection avec la célèbre « Hacha de Holguín » — une hache en pierre polie des Taíno). La Cervecería Bucanero en périphérie produit la bière la plus populaire de Cuba et propose occasionnellement des visites guidées.

Holguín n'est pas une ville où il faut rester longtemps — mais une agréable demi-journée sur le chemin des plages ou comme station de transit proche de l'aéroport.