Illyriens & Romains (jusqu'au 7e siècle)

Les plus anciennes traces d'occupation humaine sur le territoire de la Croatie actuelle remontent à plus de 100 000 ans — le célèbre néandertalien de Krapina (découvert en 1899) est l'une des découvertes paléontologiques les plus importantes d'Europe.

Dans l'Antiquité, des tribus illyriennes peuplaient la côte adriatique orientale. Les Grecs ont fondé à partir du 4e siècle av. J.-C. des colonies sur les îles — Pharos (aujourd'hui Stari Grad sur Hvar) et Issa (aujourd'hui Vis) étaient les plus importantes. La plaine de Stari Grad sur Hvar, le plus ancien système de cadastre grec préservé de la région méditerranéenne, est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les Romains ont conquis la région à partir de 229 av. J.-C. lors de plusieurs guerres illyriennes. Sous Auguste, la province de Dalmatie a été créée (nommée d'après la tribu illyrienne des Delmatae). Les Romains ont laissé des constructions spectaculaires : l'amphithéâtre de Pula (l'un des six plus grands du monde), le palais de Dioclétien à Split (construit de 295 à 305 apr. J.-C. comme résidence de retraite de l'empereur Dioclétien, né à Salona près de Split), le temple d'Auguste à Pula et d'innombrables villas, routes et aqueducs.

Dioclétien (244-311) est la figure historique la plus importante : né fils d'esclave à proximité de Salona, il est devenu empereur romain, a réformé tout l'Empire (Tétrarchie) et s'est fait construire le plus grand palais du monde romain — aujourd'hui le cœur de Split, où vivent encore 3 000 personnes.