Moyen Âge : Cités-États & Puissances commerciales

Après la chute de Rome, l'Italie s'est morcelée en un mosaïque de seigneuries : les Lombards au nord (d'où le nom « Lombardie »), les Byzantins au sud et à l'est (Ravenne avec ses mosaïques sensationnelles), les Arabes en Sicile (827–1091) et l'État pontifical au centre. À partir du 11e siècle, les cités-États ont commencé à prospérer : Venise, Gênes, Pise et Amalfi en tant que républiques maritimes ; Florence, Milan et Sienne en tant que centres commerciaux et financiers.

La rivalité entre les Guelfes (partisans du pape) et les Gibelins (partisans de l'empereur) a marqué des siècles de politique italienne. Dans le sud de l'Italie, les Normands ont régné (à partir de 1059), suivis par les Hohenstaufen — l'empereur Frédéric II (1194–1250), le « Stupor Mundi » (l'émerveillement du monde), a gouverné depuis Palerme et a uni les cultures arabe, byzantine et occidentale.