Antiquité : Étrusques & Empire romain

L'histoire de l'Italie commence bien avant Rome : les Étrusques (9e–1er siècle av. J.-C.) ont créé en Italie centrale une civilisation hautement développée avec des villes, de l'art et une religion qui ont fortement influencé les Romains. Leurs nécropoles (Cerveteri, Tarquinia — toutes deux classées au patrimoine mondial de l'UNESCO) avec leurs fresques funéraires colorées comptent parmi les témoignages les plus fascinants de l'Antiquité.

Selon la légende, Rome a été fondée en 753 av. J.-C. par Romulus. D'une petite cité-État sur le Tibre, elle est devenue en quelques siècles le plus grand empire de l'Antiquité : à son apogée (117 apr. J.-C.), l'Imperium Romanum s'étendait de la Bretagne à la Mésopotamie, de la Germanie à l'Afrique du Nord. Les Romains ont apporté routes, aqueducs, droit et administration — des fondations sur lesquelles l'Europe repose encore aujourd'hui.

La division de l'Empire (395 apr. J.-C.) et la chute de l'Empire romain d'Occident (476 apr. J.-C.) marquèrent la fin de l'Antiquité. Ce qui est resté : le christianisme (toléré par Constantin en 313 apr. J.-C., religion d'État à partir de Théodose en 380 apr. J.-C.), le latin comme base des langues romanes et un héritage architectural qui continue de nous émerveiller.