Sintra & Environs

Le Palácio da Pena est le monument le plus emblématique du Portugal — et l'un des palais les plus fous d'Europe. Sur le deuxième sommet le plus élevé de la Serra de Sintra (529 m) trône ce rêve en Technicolor : tours jaune vif, terrasses rouges, azulejos bleus, arcs mauresques, tourelles gothiques et une chapelle manuéline — tout cela mélangé de manière sauvage, comme rêvé par un romantique fiévreux. C'est exactement ce qu'il était.

Le roi Fernando II, un prince allemand de la maison de Saxe-Cobourg-Gotha (cousin de la reine Victoria et du prince Albert), a fait construire le palais à partir de 1842 sur les ruines d'un monastère des Hiéronymites du XVe siècle. Fernando était artiste, romantique et obsédé par l'idée de réunir tous les styles architecturaux du monde en un seul bâtiment. Le résultat est une folie architecturale qui fonctionne d'une manière ou d'une autre — Neuschwanstein rencontre l'Alhambra rencontre le monastère de Belém.

L'intérieur est tout aussi fascinant : le mobilier d'origine du XIXe siècle est presque entièrement préservé. On traverse des appartements royaux avec stuc et peintures murales, une chambre arabe avec une décoration murale en trompe-l'œil, la chapelle avec un autel en albâtre de Nicolau Chanterene et la cuisine avec la vaisselle en cuivre dans laquelle les derniers repas de la monarchie portugaise ont été préparés. La reine Amélia a quitté le palais en hâte en 1910 — deux jours après la proclamation de la République.

Le Parque da Pena autour du palais est lui-même un chef-d'œuvre : 200 hectares avec plus de 2 000 espèces de plantes de tous les continents — fougères géantes d'Australie, camélias japonais, séquoias de Californie, fougères arborescentes du Brésil. Fernando II a fait importer des plantes du monde entier et a aménagé un parc paysager romantique qui ressemble aujourd'hui à une forêt enchantée.

Par temps clair, la vue depuis la terrasse du palais s'étend jusqu'à Lisbonne et au-delà du Tage jusqu'à la Serra da Arrábida. Par le brouillard typique de Sintra, le palais flotte de manière surréaliste au-dessus des nuages — une image inoubliable.

La Quinta da Regaleira est le lieu le plus mystérieux du Portugal — un domaine qui ressemble à un mélange de Poudlard, d'un temple maçonnique et d'un roman gothique victorien. Et c'est exactement ce qu'il est, d'une certaine manière.

Le millionnaire brésilien António Augusto Carvalho Monteiro, entomologiste, franc-maçon et ésotériste, a acheté le domaine en 1892 et l'a fait transformer par le scénographe italien Luigi Manini en un monument de symbolisme occulte. Chaque pierre, chaque escalier, chaque tour a une signification cryptée — Templiers, Rose-Croix, alchimie, Divine Comédie de Dante.

Le point culminant absolu est le Poço Iniciático (Puits d'Initiation) — une tour inversée de 27 mètres de profondeur, qui descend en spirale dans la terre. Neuf niveaux, inspirés par les neuf cercles de l'enfer dans l'Enfer de Dante, avec des symboles maçonniques à chaque étape. Une fois en bas, on se tient sur une croix templière et on regarde vers le haut dans un trou qui encadre le ciel. De là, des tunnels souterrains mènent à des cascades, des grottes et un lac avec des pierres de gué. C'est un chef-d'œuvre théâtral.

Le palais lui-même est une fantaisie néogothique-manuéline avec des façades en pierre ornées, des gargouilles, des tourelles et des oriels. À l'intérieur : une chapelle avec des fresques pleines de symboles alchimiques, une salle de chasse et des salons somptueux. Le bâtiment est impressionnant, mais il est éclipsé par les jardins.

Les jardins sont un labyrinthe de sentiers sinueux, de grottes cachées, de cascades, de lacs et de sculptures mythologiques. On peut s'y perdre pendant des heures — et c'est exactement ce qu'il faut faire. Chaque chemin mène à une nouvelle découverte : une fontaine derrière des fougères, un pont sur une cascade artificielle, une chapelle cachée.

Le Palácio Nacional de Sintra — aussi appelé Paço Real ou Palácio da Vila — se dresse au cœur du centre historique et est immédiatement reconnaissable à ses deux énormes cheminées coniques qui trônent comme des cônes géants au-dessus de la vieille ville. Ces cheminées appartiennent à l'ancienne cuisine du palais et sont le symbole de Sintra.

Tandis que le Palais de Pena incarne la fantaisie romantique, le Palais National est une véritable histoire. Pendant plus de 800 ans — du Xe siècle (époque maure) à 1910 (fin de la monarchie) — il a servi de résidence d'été royale. Chaque époque a laissé sa marque : patios maures avec bassins d'eau, chapelles gothiques, fenêtres manuélinas et salons baroques.

Les points forts à l'intérieur sont à couper le souffle :

• Sala dos Cisnes (Salle des Cygnes) — la plus grande salle du palais, dont le plafond est orné de 27 cygnes peints à la main sur des panneaux de bois (XVe siècle). Chaque cygne est unique
• Sala das Pegas (Salle des Pies) — le plafond montre 136 pies, chacune avec une rose dans le bec et l'inscription „Por Bem" (Pour le bien). Selon la légende, le roi João I a fait peindre les pies après que les dames de la cour l'aient surpris en train d'embrasser une dame de la cour et en aient bavardé — les pies symbolisent les dames bavardes
• Sala dos Brasões (Salle des Armoiries) — un plafond en coupole avec les armoiries de 72 familles nobles portugaises et les murs entièrement recouverts d'azulejos bleu et blanc du XVIIIe siècle. L'une des plus belles salles du Portugal
• Salle Arabe — avec des azulejos maures originaux des XVe/XVIe siècles, parmi les plus anciens du Portugal

Le palais est moins fréquenté que le Palais de Pena et la Regaleira, car de nombreux visiteurs le négligent. Une erreur — l'atmosphère y est plus intime et l'histoire plus palpable. Prévoyez 45 à 60 minutes pour la visite.

„Aqui… onde a terra se acaba e o mar começa" — Ici, où la terre se termine et où la mer commence. C'est ainsi que le poète national portugais Luís de Camões a décrit le Cabo da Roca, le point le plus occidental du continent européen. À 38°47' de latitude nord et 9°30' de longitude ouest, une falaise de 140 mètres de haut s'avance dans l'Atlantique — derrière soi, toute l'Europe, devant soi, que de l'eau jusqu'en Amérique.

Le lieu est d'une beauté sauvage et battue par le vent. Un phare blanc du XVIIIe siècle se dresse sur la falaise, entouré d'une végétation basse façonnée par le vent. Les falaises tombent à pic dans la mer déchaînée. Par temps de tempête, les vagues frappent le rocher jusqu'à 30 mètres de haut. Par temps clair, on peut voir les îles Berrichon à l'horizon.

Dans le petit centre des visiteurs (ancienne maison du gardien), on peut se faire délivrer un certificat officiel attestant que l'on a été au point le plus occidental d'Europe (environ 11€ pour le certificat simple, 25€ pour la version de luxe sur parchemin). Kitsch ? Oui. Le fait-on quand même ? Bien sûr.

La véritable magie réside dans la randonnée le long des falaises. Du Cabo da Roca, des sentiers mènent au nord vers la Praia da Ursa (l'une des plus belles et sauvages plages du Portugal, accessible uniquement par une descente raide de 20 minutes) et vers la Praia da Adraga. Vers le sud, on va à la Praia do Guincho, un spot légendaire de windsurf et de kitesurf.

Le Cabo da Roca est le plus impressionnant au coucher du soleil — lorsque le soleil se couche dans l'Atlantique et que le ciel explose en orange et violet. Arrivez au moins 30 minutes avant le coucher du soleil et assurez-vous une place sur la falaise. En été, le soleil se couche vers 21h, parfait après une journée à Sintra.

Cascais (prononcé : Kash-KAISH) est la station balnéaire élégante à l'embouchure du Tage — à 30 minutes à l'ouest de Lisbonne et un autre monde. Ce qui était autrefois un village de pêcheurs endormi a été choisi en 1870 comme résidence d'été par le roi portugais Luís I et est devenu une station balnéaire exclusive pour l'aristocratie européenne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cascais était un refuge pour les familles royales exilées et les espions — Ian Fleming s'y serait inspiré pour James Bond.

Aujourd'hui, Cascais est un mélange parfait de village de pêcheurs et de cosmopolitisme. Le centre historique autour de la baie est digne d'une carte postale : maisons pastel, ruelles pavées, une jolie forteresse au bord de l'eau (Cidadela de Cascais, aujourd'hui hôtel de luxe), villas élégantes et entre elles des bateaux de pêche qui partent encore chaque matin.

La Boca do Inferno (Gorge de l'Enfer) est une arche rocheuse naturelle à l'ouest du centre, où l'Atlantique frappe avec une violence tonitruante. Par temps de tempête, des fontaines jaillissent à travers le trou — spectaculaire et facilement accessible à pied (15 min du centre le long de la promenade côtière).

Le Museu Condes de Castro Guimarães est un château de conte de fées au bord de l'eau avec une petite collection raffinée (entrée 4€). Plus intéressant est le Casa das Histórias Paula Rego, un musée conçu par le lauréat du prix Pritzker Eduardo Souto de Moura, qui présente les œuvres de la grande peintre portugaise Paula Rego (entrée 5€).

La plus belle plage est la Praia do Guincho, à 8 km à l'ouest de Cascais — une immense plage de sable considérée comme l'un des meilleurs spots de windsurf et de kitesurf d'Europe. Les vagues peuvent être énormes, la baignade n'est sûre que par mer calme. Sur la plage se trouve le légendaire restaurant Bar do Guincho — poisson frais avec vue sur la mer.

Le Palácio Nacional de Mafra est la plus grande construction du Portugal — et un monument de la mégalomanie royale. Ce qui était prévu comme un modeste monastère pour 13 moines est devenu, grâce aux flux d'or du Brésil, un complexe colossal de palais-monastère avec 1 200 pièces, 4 700 portes, 2 500 fenêtres, 156 escaliers et une basilique couronnée de deux tours de cloches identiques avec un total de 114 cloches — le plus grand carillon historique du monde.

Le roi João V. a commandé la construction en 1717, après que sa femme lui ait enfin donné un héritier. Le vœu : construire un monastère. La réalité : construire un palais destiné à éclipser Versailles. Au plus fort, 45 000 personnes travaillaient simultanément sur le chantier — plus que pour les pyramides. Le travail forcé, les désertions et les décès étaient monnaie courante. Le lauréat du prix Nobel José Saramago a immortalisé cette histoire dans son roman « Le Mémorial » (O Memorial do Convento).

La bibliothèque est le point culminant incontesté : une salle de 88 mètres de long avec un plafond rococo et 36 000 volumes reliés en cuir datant du XIVe au XIXe siècle. Ce qui rend la bibliothèque unique : une colonie de chauves-souris vivant dans les étagères depuis des siècles, protégeant les livres des infestations d'insectes — une lutte antiparasitaire naturelle depuis le XVIIIe siècle. La bibliothèque est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2019.

Autres points forts : la basilique avec son marbre italien et ses autels en jaspe, l'hôpital des moines (chambres avec vue directe sur l'autel pour que les malades puissent suivre la messe) et le parcours de chasse Tapada Nacional de Mafra, un parc animalier clos de 800 hectares avec des cerfs, des sangliers et des rapaces (billet séparé : 6€, visites guidées en safari en jeep : 15€).

Mafra est située à 28 km au nord-ouest de Lisbonne et est facilement accessible en voiture (35 min). Le bus depuis Lisbonne (ligne Ericeira depuis Campo Grande) prend environ 50 min. Prévoyez au moins 2 heures pour le palais, avec Tapada une demi-journée.

Faire Sintra en une journée est la question la plus fréquente — et la réponse honnête : C'est possible, mais stressant. Deux jours sont idéaux. Voici les meilleures stratégies pour les deux scénarios.

Option A : Sintra en une journée (ambitieux)

Ce plan ne fonctionne qu'avec un départ tôt et une gestion stricte du temps :

• 8h30 : Arrivée à la gare de Sintra (train depuis Lisbonne Rossio à 7h50, 40 min, 2,35€)
• 9h00 : Taxi/Uber vers le Palácio da Pena (environ 8€). Ne pas prendre le bus — la file d'attente le matin coûte 20 min.
• 9h00–11h00 : Palais de Pena + parc
• 11h15 : Descente à pied vers la Quinta da Regaleira (environ 20 min à travers la forêt, signalé)
• 11h30–13h00 : Quinta da Regaleira
• 13h00–14h00 : Déjeuner au centre (Tascantiga : moderne-portugais, plats principaux 12–18€)
• 14h00–14h45 : Palácio Nacional de Sintra (45 min suffisent)
• 15h00 : Bus 403 vers Cabo da Roca (40 min)
• 15h45–16h30 : Cabo da Roca
• 16h45 : Bus 403 vers Cascais (30 min)
• 17h30–19h00 : Explorer Cascais, dîner au port
• 19h30 : Train Cascais → Lisbonne Cais do Sodré (40 min, 2,35€)

Option B : Sintra en deux jours (recommandé)

Jour 1 — Sintra : Palais de Pena le matin, Castelo dos Mouros (ruines du château avec vue panoramique, 8€), déjeuner au centre, Quinta da Regaleira l'après-midi, Palais National, dîner à Sintra (nuit à Sintra : par exemple, Chalet Saudade à partir de 95€).

Jour 2 — Côte : Cabo da Roca le matin, randonnée vers la Praia da Ursa, déjeuner à Azenhas do Mar (village sur la falaise — photogénique !), après-midi à Cascais, retour en train à Lisbonne le soir.

Accès

Le train depuis Lisbonne Rossio (ou Oriente) vers Sintra part toutes les 20 minutes et prend 40 minutes (2,35€ avec la carte Viva Viagem/Navegante). À la gare de Sintra, il y a des bus (ligne Scotturb 434 vers le Palais de Pena : 7€ aller-retour, ligne 435 vers Regaleira : 5€ aller-retour), des taxis et Uber.

Coûts

Une journée à Sintra n'est pas bon marché. Budget réaliste par personne :

• Billet de train aller/retour : 5€
• Palais de Pena + parc : 14€
• Quinta da Regaleira : 10€
• Palais National : 10€
• Bus/taxi : 10–15€
• Déjeuner : 12–20€
• Total : environ 60–75€

Remarques importantes

Météo : Sintra est dans un microclimat — il y fait presque toujours 3–5°C de moins qu'à Lisbonne et souvent brumeux ou humide, même lorsque le soleil brille à Lisbonne. Une veste légère et des chaussures solides sont indispensables, même en été.

Restauration : Les restaurants directement sur la Praça da República sont touristiques et chers. Mieux vaut explorer les rues latérales. Piriquita (depuis 1862) est légendaire pour le Travesseiro — un coussin de pâte feuilletée fourré aux amandes. Queijada de Sintra (petit gâteau au fromage frais) est l'autre spécialité locale — à déguster chez Sapa ou Piriquita II.