Nature & Paysage

La côte atlantique du Portugal n'est pas une douce riviera méditerranéenne — elle est sauvage, dramatique et puissante. Elle s'étend sur plus de 800 km, de la côte verte du Minho au nord jusqu'aux falaises dorées de l'Algarve au sud, et chaque section a son propre caractère.

La côte ouest

La côte ouest entre Nazaré et Ericeira est le royaume des surfeurs. À Nazaré, les plus grosses vagues du monde se brisent — le canyon sous-marin de Nazaré canalise la houle atlantique en vagues monstrueuses de plus de 25 mètres de haut. En 2017, le Brésilien Rodrigo Koxa a surfé une vague de 24,38 mètres — record du monde. Depuis le fort de São Miguel Arcanjo, on peut observer le spectacle en hiver (novembre–février).

Peniche et Ericeira (la seule réserve mondiale de surf d'Europe) sont les lieux de pèlerinage du surf européen. Il y a des vagues pour tous les niveaux, des écoles de surf sur chaque plage et une communauté de surfeurs dynamique.

Le sud-ouest — Costa Vicentina

Le Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina est l'un des tronçons côtiers les mieux préservés d'Europe — 100 km de falaises presque vierges, de plages solitaires et une diversité de fleurs sauvages qui est époustouflante au printemps (mars–mai). Le Rota Vicentina (chemin des pêcheurs) suit les falaises en plusieurs étapes — l'un des plus beaux sentiers de randonnée longue distance d'Europe.

L'Algarve

L'Algarve au sud offre deux visages : la côte sud (Sotavento et Barlavento) a des plages de sable doré, des falaises spectaculaires et des grottes — la Ponta da Piedade près de Lagos et la grotte de Benagil sont des icônes. La côte ouest de l'Algarve (Costa Vicentina) est en revanche sauvage et venteuse, avec une puissante houle et peu de constructions. La Ria Formosa, une lagune près de Faro, est un paradis pour les ornithologues avec plus de 200 espèces d'oiseaux, y compris des flamants roses.

La Serra da Estrela culmine à 1 993 m (Torre), le point le plus élevé du continent portugais, et offre un contraste avec les vacances à la plage. En hiver, la neige y tombe (le seul domaine skiable du Portugal s'y trouve, bien que modeste), en été, les sentiers de randonnée attirent à travers un paysage de haute montagne presque lunaire en granit.

Le Parque Natural da Serra da Estrela est le plus grand parc naturel du Portugal et protège une écologie unique : plantes endémiques, lacs glaciaires (Lagoa Comprida, Covão dos Conchos — la célèbre « cascade vers nulle part » sur Instagram est en réalité un puits de trop-plein), et le Cão da Serra da Estrela — une ancienne race de chien de berger qui garde les troupeaux ici depuis des siècles.

La région est également le berceau du Queijo da Serra da Estrela, l'un des meilleurs fromages d'Europe. En hiver, lorsque les moutons se nourrissent d'herbes sauvages et de graminées, le fromage est à son meilleur — crémeux, intense et avec une légère note amère du présure de chardon utilisée à la place de la présure industrielle. Dans les villages de Seia, Gouveia et Manteigas, on peut visiter des fromageries et acheter le fromage directement auprès du producteur.

Les villages de bergers de la Serra sont des capsules temporelles fascinantes : maisons en pierre, champs en terrasses, anciens fours communautaires (où l'on cuit encore le pain ensemble) et un silence que l'on ne croirait pas possible à Lisbonne. Cependant, les villages luttent contre le dépeuplement — des projets comme les « Aldeias de Montanha » (villages de montagne) tentent d'utiliser le tourisme comme une bouée de sauvetage.

La vallée du Douro (Vale do Douro) est l'un des paysages culturels les plus spectaculaires d'Europe et est classée patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. Sur une distance de plus de 100 km, le Douro a creusé une profonde vallée dans le schiste, et les hommes ont transformé les pentes abruptes en terrasses au fil des siècles — une œuvre monumentale de persévérance humaine.

Le vin est cultivé ici depuis plus de 2 000 ans, et le célèbre vin de Porto y est produit. Le climat de la vallée est extrême : en été, les températures dépassent 40 °C (le schiste retient la chaleur), en hiver, il peut faire très froid. Ce stress thermique donne aux raisins leur concentration intense.

La meilleure façon de découvrir la vallée du Douro est une combinaison de train et bateau. La ligne ferroviaire Linha do Douro de Porto à Pocinho (trois heures et demie) est considérée comme l'une des plus belles lignes de train d'Europe — elle suit le fleuve, traverse des tunnels et offre des panoramas à couper le souffle. Depuis Peso da Régua ou Pinhão, on peut entreprendre des croisières sur le Douro (excursions d'une journée ou de plusieurs jours).

Les Quintas (domaines viticoles) du Douro invitent à des dégustations et des séjours. Des propriétés luxueuses comme la Quinta do Crasto ou la Quinta da Pacheca (avec suites en tonneaux de vin) aux petits domaines familiaux où l'on s'assoit à la table du vigneron — la gamme est vaste. Les vendanges (Vindima) en septembre sont une expérience particulière : dans certaines Quintas, on peut aider à fouler les raisins dans les cuves en pierre traditionnelles (Lagares) avec les pieds.

Les îles atlantiques du Portugal sont des mondes à part — climatiquement, paysagèrement et culturellement très différentes de la côte continentale.

Les Açores — Le dernier secret de l'Europe

Neuf îles au milieu de l'Atlantique, à 1 500 km à l'ouest de Lisbonne. Les Açores sont un paradis naturel d'une beauté époustouflante : volcans éteints, lacs de cratère, sources chaudes, haies d'hortensias et un silence qu'on ne trouve presque plus en Europe.

• São Miguel — la plus grande île, avec les célèbres lacs de cratère Sete Cidades (un lac bleu et un lac vert dans une caldeira) et la vallée de Furnas, où la chaleur volcanique cuit le plat national Cozido das Furnas (ragoût cuit pendant des heures dans la terre chaude)
• Terceira — avec la ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO Angra do Heroísmo et les Algar do Carvão uniques (tube de lave que l'on peut visiter)
• Faial — l'« île bleue » avec le port de Horta, escale pour les navigateurs de l'Atlantique, et le volcan Capelinhos, qui a éclaté en 1957/58 et agrandi l'île
• Pico — avec la plus haute montagne du Portugal (2 351 m, Montanha do Pico) et les paysages viticoles protégés par l'UNESCO (vignes entre murs de lave)
• Flores — l'île habitée la plus occidentale d'Europe, avec des cascades qui se jettent directement dans la mer

Les Açores sont l'un des meilleurs endroits pour l'observation des baleines en Europe. Les cachalots y vivent toute l'année, les baleines bleues passent au printemps (mars–mai), et les dauphins sont presque visibles quotidiennement.

Madère — Le jardin flottant

Madère est située à 1 000 km au sud-ouest de Lisbonne et mérite son surnom d'« île aux fleurs ». Le climat doux toute l'année (18–26 °C) permet aux plantes subtropicales et méditerranéennes de prospérer côte à côte. Les Levadas — un réseau de canaux d'irrigation de plus de 2 500 km datant du 15e siècle — offrent certaines des plus belles randonnées d'Europe : on suit les canaux étroits à travers des forêts de lauriers (patrimoine mondial de l'UNESCO), le long des falaises et à travers des tunnels.

Funchal, la capitale, est élégante et cosmopolite ; le marché Mercado dos Lavradores explose de fruits exotiques. Et bien sûr, il y a le vin de Madère — l'un des vins les plus durables au monde, qui acquiert sa note de caramel caractéristique grâce à la chaleur.

Le Portugal est le plus grand producteur de liège au monde — environ 50 % de la production mondiale de liège provient d'ici. Les Montados (forêts de chênes-lièges) de l'Alentejo sont un paysage culturel unique où agriculture et conservation vont de pair depuis des siècles.

Le chêne-liège (Quercus suber) est écorcé tous les neuf ans — l'écorce repousse, l'arbre continue de vivre, certains pendant plus de 200 ans. Les arbres fraîchement écorcés avec leur tronc rouge brun éclatant sont une image emblématique de l'Alentejo. Le liège est un produit naturel durable : les forêts capturent le CO₂, offrent un habitat aux espèces menacées et préviennent l'érosion des sols.

Dans les Montados vivent le lynx ibérique (le prédateur le plus rare d'Europe, avec seulement environ 2 000 spécimens au Portugal et en Espagne), l'aigle impérial ibérique et de nombreuses autres espèces menacées. Le Parque Natural do Vale do Guadiana dans le sud-est de l'Alentejo est l'un des derniers refuges du lynx au Portugal.

Le Portugal dispose d'un système de parcs naturels avec un parc national (Peneda-Gerês au nord, le seul) et 13 parcs naturels qui protègent ensemble près d'un quart de la superficie du pays. Le parc national de Peneda-Gerês à l'extrême nord-ouest est sauvage et largement intact : rochers de granit, forêts de chênes, chevaux sauvages (Garranos) et les derniers loups du Portugal y vivent. Les randonneurs peuvent séjourner dans des villages qui ont peu changé depuis des siècles.

Protection marine

Les zones marines protégées du Portugal ne cessent de croître. La réserve marine des Açores est l'une des plus grandes d'Europe. Les îles Berlengas au large de Peniche (continent) sont une réserve de biosphère de l'UNESCO avec l'une des plus grandes colonies d'oiseaux marins du sud de l'Europe. Les eaux autour des Berlengas sont un excellent site de plongée avec une eau cristalline et une riche vie sous-marine.

Un problème croissant est celui des incendies de forêt, qui peuvent prendre des proportions dévastatrices, surtout en été. La catastrophe de Pedrógão Grande en juin 2017, qui a coûté la vie à 66 personnes, a été un tournant : depuis lors, le Portugal investit massivement dans la gestion forestière, les pare-feux et le reboisement avec des espèces indigènes au lieu des monocultures d'eucalyptus inflammables.