Histoire

Malte fut habitée pour la première fois vers 5 200 av. J.-C. — des agriculteurs de Sicile traversèrent le détroit de 80 km de large, apportant céréales, bétail et céramique. La période des temples (3 600–2 500 av. J.-C.) est le chapitre le plus fascinant de la préhistoire maltaise : une société néolithique sans écriture, sans métal et sans roue construisit les plus anciennes structures autoportantes de l'humanité.

La culture des temples

Entre 3 600 et 2 500 av. J.-C., au moins 30 complexes de temples monumentaux furent érigés à Malte et Gozo, dont sept sont aujourd'hui classés au patrimoine mondial de l'UNESCO : Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien, Ġgantija (Gozo), Ta' Ħaġrat, Skorba et l'Hypogée de Ħal Saflieni. Les temples avaient des plans en forme de trèfle, étaient construits avec d'énormes blocs de calcaire (jusqu'à 20 tonnes) et servaient probablement au culte d'une déesse de la fertilité — les nombreuses figurines de « Fat Lady » l'indiquent.

Vers 2 500 av. J.-C., la culture des temples prit fin brusquement — et personne ne sait pourquoi. Les îles furent ensuite occupées par une culture de l'âge du bronze qui pratiquait la crémation et ne construisait plus de temples. Changement climatique, surpopulation ou épidémies ? Le mystère reste entier.

Phéniciens, Romains & Arabes

À partir d'environ 800 av. J.-C., les Phéniciens colonisèrent Malte comme poste de commerce — leur nom « Malet » (refuge) donna à l'île son nom actuel. Les Phéniciens laissèrent des tombes, de la céramique et la tradition linguistique sémitique qui perdure dans le maltais actuel.

Les Romains (218 av. J.-C. – 395 apr. J.-C.) firent de Malte une province prospère. La célèbre villa romaine de Rabat (Domus Romana) avec ses mosaïques exquises témoigne de la richesse de l'époque. Selon la tradition, l'apôtre Paul fit naufrage à Malte en 60 apr. J.-C. — un événement qui marque encore l'île aujourd'hui et fit de Paul son saint patron.

Après les Vandales et les Byzantins, les Arabes conquirent Malte vers 870 apr. J.-C. Ils fortifièrent Mdina (leur nom : « Medina »), introduisirent des techniques d'irrigation, des agrumes et du coton. Leur héritage le plus important est la langue maltaise : le maltais est un dialecte arabe avec de fortes influences italiennes et anglaises — la seule langue sémitique écrite en caractères latins.

Normands & Malte médiévale

En 1091, le comte normand Roger I de Sicile conquit Malte aux Arabes — le début de la reconquête chrétienne. Malte devint partie du royaume de Sicile et passa entre les mains de divers souverains européens au cours des siècles suivants. La période médiévale laissa la ville fortifiée de Mdina, de nombreuses églises de village et une structure sociale féodale qui ne fut dissoute qu'au XIXe siècle.

L'âge d'or de Malte commença en 1530, lorsque l'empereur Charles V céda les îles au Souverain Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem (Chevaliers de Saint-Jean, Chevaliers de Malte) en tant que fief — pour le loyer symbolique d'un faucon maltais.

Les Chevaliers arrivent (1530)

Les Chevaliers de Saint-Jean étaient un ordre militaire et religieux qui avait défendu la Terre Sainte puis Rhodes depuis les croisades. Après leur expulsion de Rhodes par les Ottomans (1522), ils étaient sans patrie — jusqu'à ce que Malte leur soit offerte. Les chevaliers transformèrent les îles en l'une des régions les plus fortifiées du monde.

Le Grand Siège (1565)

Le 18 mai 1565, 40 000 soldats ottomans sous le commandement du sultan Soliman le Magnifique débarquèrent à Malte pour anéantir les chevaliers. Les défenseurs : 8 000 hommes — 500 chevaliers, 4 000 soldats maltais et mercenaires espagnols. Ce qui suivit fut l'un des sièges les plus épiques de l'histoire militaire.

Les défenseurs tinrent bon pendant quatre mois. Le Fort St. Elmo tomba après 31 jours de résistance héroïque — les Ottomans perdirent 8 000 hommes pour une petite forteresse. Le grand maître Jean de Valette combattit personnellement sur les murs de Birgu (Vittoriosa). Le 8 septembre, une armée de secours sicilienne arriva, et les Ottomans épuisés se retirèrent. Malte avait repoussé l'assaut de l'empire le plus puissant du monde — et devint célèbre du jour au lendemain dans toute l'Europe.

Construction de La Valette (1566–1571)

Immédiatement après le siège, le grand maître Jean de Valette commença la construction d'une nouvelle ville fortifiée imprenable sur la péninsule de Sciberras : La Valette, « la ville construite par des gentilshommes pour des gentilshommes ». Les meilleurs ingénieurs militaires d'Europe planifièrent la ville sur plan — un réseau de rues en grille, flanquées de bastions et d'un profond fossé. En seulement cinq ans, la structure de base était en place. Les chevaliers gouvernèrent Malte pendant encore 230 ans, laissant derrière eux des palais, des églises, des fortifications et la co-cathédrale comme leurs chefs-d'œuvre.

Napoléon & les Britanniques

En 1798, Napoléon conquit Malte en route vers l'Égypte — en seulement trois jours, sans grande résistance. Les chevaliers capitulèrent honteusement. Les troupes de Napoléon pillèrent les églises et les palais, déclenchant une révolte populaire. Les Maltais demandèrent l'aide des Britanniques — qui ne se le firent pas dire deux fois.

1800–1964 : Colonie de la couronne britannique
Malte devint l'une des bases navales les plus importantes de l'Empire britannique — le Grand Harbour abritait la flotte méditerranéenne de la Royal Navy. Les Britanniques introduisirent l'anglais comme langue officielle, la conduite à gauche, les boîtes aux lettres, les pubs et un système juridique qui perdure aujourd'hui.

Seconde Guerre mondiale : « L'île qui ne capitula pas »

Le chapitre le plus héroïque de Malte. De 1940 à 1943, Malte fut l'un des lieux les plus bombardés au monde. Les puissances de l'Axe (Italie et Allemagne) larguèrent plus de 15 000 tonnes de bombes — plus que pendant tout le Blitz sur Londres. Objectif : affamer l'île stratégique et éliminer la flotte britannique en Méditerranée. Les Maltais vécurent des mois dans des grottes et des tunnels de roche, la nourriture se fit rare. Pourtant, ils ne capitulèrent pas.

Le 15 avril 1942, le roi George VI décerna à tout le peuple maltais la George Cross pour leur bravoure — une distinction sans précédent. La George Cross figure encore aujourd'hui sur le drapeau maltais et est une source de profondes fierté nationale.

Indépendance & UE

Le 21 septembre 1964, Malte devint indépendante du Royaume-Uni. En 1974, elle devint une république, et en 1979, les dernières troupes britanniques quittèrent l'île. En 2004, Malte rejoignit l'UE, et en 2008, elle adopta l'euro. Aujourd'hui, Malte est l'un des plus petits mais des plus dynamiques pays de l'UE — avec le tourisme, les services financiers, les jeux en ligne et une scène technologique en pleine croissance comme piliers économiques.