Époque coloniale & Saint-Domingue (1496–1795)

En 1496, le frère de Colomb, Bartolomé, a fondé la ville de Saint-Domingue sur la rive sud du Río Ozama — la colonie qui devait perdurer. Saint-Domingue est devenue la capitale de tout le Nouveau Monde : c'est ici qu'ont été construits la première cathédrale, la première université, le premier hôpital, la première rue et le premier monastère des Amériques. D'ici sont partis les conquérants vers Cuba, le Mexique, le Pérou et au-delà.

Pour les Taíno, l'arrivée des Européens a été une catastrophe. Par le travail forcé (système de l'encomienda), les maladies importées (variole, rougeole, grippe) et la violence brutale, la population Taíno a été presque anéantie en 50 ans. Sur les 400 000 à 1 000 000 de Taíno estimés à l'arrivée de Colomb, il n'en restait que quelques centaines au milieu du 16ème siècle. Le moine dominicain Bartolomé de las Casas a documenté les atrocités et est devenu le premier activiste des droits de l'homme de l'histoire.

Pour remplacer la main-d'œuvre manquante, les Espagnols ont commencé dès 1503 à importer des esclaves africains — le début de la traite transatlantique des esclaves, qui allait changer à jamais la démographie des Caraïbes. Les plantations de canne à sucre à l'est de l'île sont devenues le moteur économique, exploitées par des milliers d'Africains réduits en esclavage.

À partir du 17ème siècle, la partie espagnole d'Hispaniola a perdu de son importance : l'or était épuisé, l'attention de l'Espagne s'est tournée vers le Mexique et le Pérou. Des pirates et colons français ont occupé la partie ouest de l'île, qui a été officiellement cédée à la France en 1697 sous le nom de Saint-Domingue — le futur Haïti. La partie française est devenue la colonie la plus riche du monde, tandis que l'est espagnol sombrait dans l'insignifiance.