Moyen Âge & Vénitiens (7e-18e siècle)
Au 7e siècle, les Croates (Hrvati) ont migré — leur origine exacte est encore débattue aujourd'hui (probablement de la région de la Pologne du Sud/Ukraine de l'Ouest actuelle). Ils ont fondé deux principautés : la Croatie dalmate (côte) et la Croatie pannonienne (intérieur).
Le royaume croate (925-1102)
Tomislav est devenu le premier roi croate en 925 — un événement profondément ancré dans la conscience nationale (sa statue équestre se trouve à la gare principale de Zagreb). La Croatie médiévale était un royaume puissant et indépendant avec sa propre église, son propre droit et une flotte qui contrôlait l'Adriatique. En 1102, le royaume a conclu une union personnelle avec la Hongrie (Pacta Conventa) — le début de 800 ans de domination étrangère.
La République de Raguse (1358-1808)
Une exception remarquable : Dubrovnik (latin Raguse) a été pendant plus de 450 ans une république marchande indépendante — une cité-état qui, grâce à une diplomatie habile, a réussi à naviguer entre les grandes puissances de Venise, de l'Empire ottoman et de la Hongrie. Raguse était l'une des villes les plus riches de la Méditerranée, avec une flotte commerciale qui allait jusqu'en Inde. La république a aboli la traite des esclaves dès 1416 — près de 400 ans avant la Grande-Bretagne. Le tremblement de terre de 1667 a presque entièrement détruit la ville ; le Dubrovnik baroque que nous voyons aujourd'hui a été reconstruit après.
Domination vénitienne (15e-18e siècle)
Alors que Dubrovnik restait indépendante, la majeure partie de la côte dalmate et de l'Istrie est passée sous contrôle vénitien. Les reliefs du lion de Saint-Marc sont encore visibles partout — aux portes des villes de Zadar, Šibenik, Trogir, Hvar et Korčula. Venise a apporté l'architecture, l'administration et la langue italienne, qui est encore aujourd'hui une langue officielle en Istrie.
Menace ottomane
Du 15e au 18e siècle, la Croatie était le « rempart de la chrétienté » (Antemurale Christianitatis) — un bastion contre l'expansion ottomane en Europe. La frontière militaire (Vojna Krajina) traversait la Croatie ; c'est là que les Habsbourg ont installé des réfugiés serbes orthodoxes pour défendre la frontière — une décision qui a contribué à la guerre de Croatie 400 ans plus tard.