Histoire & Culture

Madère était inhabitée lorsque les navigateurs portugais João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira prirent officiellement possession de l'île pour le Portugal en 1419 (Porto Santo) et 1420 (Madère). Cependant, l'île était déjà connue des Européens — elle est mentionnée sur une carte génoise de 1351 sous le nom de « Isola della Legname » (île du bois). Le nom Madère signifie également « bois » en portugais — car l'île était entièrement couverte de forêts de lauriers denses à l'arrivée des Portugais.

La grande déforestation par le feu

Pour gagner des terres pour la colonisation et l'agriculture, les colons portugais mirent le feu aux forêts — selon une légende, le feu brûla pendant sept ans. Bien que ce chiffre soit exagéré, la déforestation par le feu détruisit une grande partie de la forêt d'origine et transforma la terre volcanique fertile en l'une des zones agricoles les plus productives de l'Atlantique. La forêt de lauriers restante au nord — l'actuel patrimoine mondial naturel de l'UNESCO Laurissilva — est ce qui reste de cette végétation primitive.

Canne à sucre et prospérité

À partir du 15ème siècle, Madère devint le plus grand producteur de canne à sucre du monde. Le sucre rendit l'île fabuleusement riche — les églises de Funchal furent ornées de bois doré (financé par le commerce du sucre), et les marchands madériens comptaient parmi les plus riches d'Europe. Lorsque la production de sucre se déplaça vers le Brésil au 16ème siècle, Madère se tourna vers le vin — et le vin de Madère devint l'un des vins les plus prisés et les plus chers du monde.

Importance stratégique

La position de Madère au milieu de l'Atlantique fit de l'île un nœud stratégique : escale sur la route maritime vers l'Afrique, l'Inde et l'Amérique, station de ravitaillement pour la marine britannique (les Britanniques eurent une grande influence sur Madère pendant des siècles) et un poste important pendant la Seconde Guerre mondiale. Le dernier empereur autrichien Charles Ier vécut ici en exil et mourut en 1922 à Monte — sa tombe dans l'église Nossa Senhora do Monte est encore aujourd'hui un lieu de pèlerinage.

Les Levadas ne sont pas seulement des sentiers de randonnée — elles sont un chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique qui assure la survie et la prospérité de Madère depuis le 16ème siècle. Le problème : le côté nord de Madère reçoit beaucoup de pluie (jusqu'à 3 000 mm/an), tandis que le côté sud, où vivent la plupart des gens et où se pratique l'agriculture, est relativement sec (moins de 600 mm/an).

La solution : un réseau de canaux ouverts (Levadas) qui transportent l'eau de pluie et de fonte des montagnes du nord vers le sud. Les premières Levadas furent construites au 16ème siècle par des esclaves et des maçons — dans des conditions inimaginablement dangereuses : les canaux devaient être taillés dans des parois rocheuses abruptes, creusés à travers des tunnels et conduits au-dessus de ravins. De nombreux travailleurs y ont perdu la vie.

Au 19ème et 20ème siècle, le système fut massivement étendu — certaines Levadas mesurent plus de 100 kilomètres de long et traversent des dizaines de tunnels et d'aqueducs. Aujourd'hui, le réseau s'étend sur plus de 2 500 kilomètres et alimente non seulement l'agriculture, mais aussi les centrales hydroélectriques en énergie. Les Levadeiros (gardiens des canaux) entretiennent le système jusqu'à aujourd'hui — ils parcourent régulièrement toute la distance pour enlever les blocages et réparer les dommages.

Que les sentiers de randonnée des Levadas soient aujourd'hui la plus grande attraction touristique de Madère est un heureux effet secondaire : les étroits chemins de maintenance le long des canaux n'ont jamais été conçus comme des sentiers de randonnée — ils existent pour permettre aux Levadeiros de faire leur travail. Aujourd'hui, ils représentent l'une des expériences de randonnée les plus uniques au monde.

Les Madériens (Madeirenses) sont Portugais — mais avec une fierté insulaire propre. La Région Autonome de Madère a son propre parlement régional, son propre drapeau (bleu-jaune-bleu) et une identité culturelle distincte qui se manifeste dans la langue, la musique, la cuisine et les traditions.

Fêtes & Traditions

• Festa da Flor (Fête des fleurs) : En avril/mai, Funchal se transforme en une mer de fleurs — parades de fleurs, rues décorées et un tapis de fleurs sur la Praça do Município. L'événement culturel le plus important de l'année.
• Feu d'artifice du Nouvel An : Le feu d'artifice au-dessus du port de Funchal est, selon le Livre Guinness des records, l'un des plus grands du monde — 30 minutes de pyrotechnie depuis des dizaines de points de lancement autour de la baie. Les hôtels sont complets des mois à l'avance.
• Carnaval : En février — l'un des meilleurs en dehors du Brésil. Défilés de samba, costumes et une énergie qui fait vibrer les rues de Funchal.
• Fête du vin (Festa da Vindima) : En septembre, Funchal célèbre la récolte des raisins — foulage des raisins, danses folkloriques, dégustations dans les caves à vin historiques.
• Arraiais : Fêtes populaires traditionnelles dans les villages, surtout en été — avec Espetada sur brochette de laurier, Bolo do Caco, danses folkloriques et beaucoup de Poncha. Chaque village a sa propre fête patronale.

Musique & Folklore

La musique traditionnelle de Madère combine le fado portugais avec des sons insulaires distincts. L'instrument typique est le Braguinha (également appelé Machete de Braga) — une petite guitare à quatre cordes que les Portugais ont apportée à Hawaï au 19ème siècle, où elle a évolué en ukulélé. Oui, l'ukulélé trouve son origine à Madère !

Madériens célèbres

Le fils le plus célèbre de l'île est sans aucun doute Cristiano Ronaldo — né en 1985 à Funchal. L'aéroport porte son nom (depuis 2017), et dans la ville se trouvent un musée (CR7 Museu, entrée 5€) et une statue en bronze sur le port. Historiquement important : João Gonçalves Zarco (découvreur de Madère, statue au centre de Funchal) et Alberto João Jardim (président régional légendaire, 1976–2015, qui modernisa Madère).