Nature & Volcanisme

Les îles Canaries doivent leur existence à un point chaud — une remontée de matériaux du manteau chaud des profondeurs de la Terre, qui fait fondre la plaque africaine et pousse les volcans à la surface. Les îles se sont formées sur une période de plus de 20 millions d'années, les îles orientales étant les plus anciennes et les îles occidentales les plus jeunes :

• Fuerteventura & Lanzarote : ~20 millions d'années — fortement érodées, plates, désertiques
• Gran Canaria : ~15 millions d'années — un continent miniature avec une diversité paysagère extrême
• Tenerife & La Gomera : ~12–8 millions d'années — Tenerife avec le sommet le plus élevé, La Gomera profondément ravinée
• La Palma : ~4 millions d'années — géologiquement jeune et très active volcaniquement
• El Hierro : ~1,2 million d'années — la plus jeune et la plus petite des îles principales

Les Canaries sont volcaniquement actives — et ce n'est pas un risque théorique. La dernière grande éruption sur le continent européen s'est produite ici :

• 1730–1736 : À Lanzarote, des dizaines de volcans ont éclaté pendant six ans, ensevelissant un tiers de l'île sous la lave — les Montañas del Fuego dans le parc national de Timanfaya
• 1971 : Teneguía à La Palma — la dernière éruption « pacifique », à laquelle les spectateurs ont pu assister
• 2021 : Le Cumbre Vieja à La Palma a éclaté le 19 septembre et a craché de la lave pendant 85 jours, ensevelissant 3 000 bâtiments et des milliers d'hectares de plantations de bananes. Les coulées de lave ont atteint la mer et créé de nouvelles terres. Les cicatrices sont encore bien visibles
• 2011–2012 : Une éruption volcanique sous-marine au large de El Hierro (Tagoro) a fait bouillonner la mer et changer de couleur

Les sols volcaniques sont la raison de la fertilité exceptionnelle (bananes, vin, tomates) et des paysages spectaculaires — des plages de sable noir aux paysages lunaires du parc national du Teide en passant par les grottes de lave (Cueva de los Verdes à Lanzarote).

Chacune des grandes îles Canaries est un microcontinent avec une gamme de zones climatiques qui, ailleurs, se trouvent à des milliers de kilomètres de distance. La clé en est les alizés, qui poussent l'air humide du nord-est contre les montagnes.

Le principe est simple et pourtant spectaculaire : Les alizés humides de l'Atlantique Nord rencontrent les montagnes des îles et sont forcés de monter. L'humidité se condense alors et forme la célèbre couche de nuages alizés (Mar de Nubes — « mer de nuages »), qui repose comme un couvercle sur les côtés nord des îles hautes à une altitude de 600–1 500 m. Le résultat :

• Côté nord (au vent) : Humide, vert, nuageux — ici poussent les forêts de lauriers et une végétation luxuriante. Températures plus fraîches, plus de pluie
• Côté sud (sous le vent) : Sec, ensoleillé, désertique — ici se trouvent les centres touristiques. Moins de 200 mm de pluie par an
• Côte : Subtropicale, 18–25 °C toute l'année, peu de variation de température
• Altitudes (au-dessus de 2 000 m) : À Tenerife (Teide) et La Palma, climat alpin — en hiver, il peut neiger

La conséquence pour les voyageurs : On peut le même jour être à la plage dans le sud à 28 °C, randonner dans la forêt de brume mystique au nord et être en haut du Teide à 5 °C dans la neige. Le principe de l'oignon pour s'habiller est obligatoire !

Les îles orientales plates (Lanzarote, Fuerteventura) n'ont pas de montagnes pour capturer les nuages alizés — elles sont donc constamment sèches, ensoleillées et venteuses. Idéal pour la plage et les sports nautiques, moins pour les randonneurs.

La flore des Canaries est une merveille botanique mondiale. Grâce à l'isolement dans l'Atlantique et aux différences d'altitude extrêmes, des centaines d'espèces endémiques se sont développées au fil des millions d'années, n'existant nulle part ailleurs sur Terre.

Le Dragonnier (Drago)

Le symbole des Canaries — un arbre à l'allure préhistorique avec un tronc épais, une couronne en forme de parasol et une résine rouge (le légendaire « sang de dragon »), utilisée depuis l'Antiquité comme remède et colorant. Les Guanches vénéraient le Drago comme sacré. L'exemplaire le plus célèbre est le Drago Milenario à Icod de los Vinos (Tenerife) — son âge estimé varie selon les sources entre 500 et 1 000 ans. D'autres dragonniers impressionnants se trouvent au Jardín Botánico à Puerto de la Cruz et à La Palma.

Le Pin des Canaries (Pinus canariensis)

Un survivant sans pareil : le Pin des Canaries pousse sur des sols de lave et à des altitudes allant jusqu'à 2 500 m et possède une capacité unique — il peut repousser à partir de troncs carbonisés après un incendie de forêt. Après l'incendie dévastateur à Tenerife en 2023, des pousses vertes sont apparues quelques mois plus tard sur des arbres noirs brûlés. Ses aiguilles extrêmement longues (jusqu'à 30 cm) captent également l'humidité des nuages alizés — une sorte de « pluie horizontale » qui humidifie le sol sous les arbres.

La Forêt de lauriers (Laurisilva)

Le patrimoine botanique le plus précieux d'Europe : Les forêts de lauriers (Laurisilva) de La Gomera, Tenerife (Anaga), La Palma et El Hierro sont des reliques des forêts subtropicales qui couvraient toute l'Europe du Sud avant l'ère glaciaire. Elles ont disparu en Europe continentale — mais ont survécu aux Canaries (et à Madère et aux Açores) grâce à un climat stable. Le parc national de Garajonay à La Gomera est la plus grande forêt de lauriers continue du monde — classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986. Se promener dans ces forêts couvertes de mousse et enveloppées de brume donne l'impression de voyager dans le temps, à une époque antérieure à l'homme.

Autres points forts botaniques

• Euphorbe des Canaries (Euphorbia canariensis) : Une succulente ressemblant à un cactus, qui pousse partout dans les zones arides
• Tajinaste (Echium wildpretii) : Une tour de fleurs rouge vif pouvant atteindre 3 mètres, qui ne pousse qu'au Teide à Tenerife et à La Palma — un spectacle à couper le souffle en mai/juin
• Siempreviva (Limonium) : La « Toujours vivante » — pousse sur des falaises arides et symbolise la résilience de la nature canarienne

Les eaux des Canaries comptent parmi les plus riches en espèces de l'Atlantique Nord. La combinaison du courant froid des Canaries, des zones de remontée riches en nutriments et de l'eau chaude de l'océan crée un écosystème marin unique au monde.

Baleines & Dauphins

Entre Tenerife et La Gomera se trouve l'un des habitats de baleines les plus importants d'Europe. Ici vivent toute l'année :

• Globicéphales (Globicéphales à nageoires courtes) : Une population résidente de plus de 400 animaux vit en permanence dans les eaux profondes entre les îles. Taux d'observation lors des excursions en bateau : presque 100 %
• Grands dauphins : Jouent régulièrement dans les vagues d'étrave des bateaux
• Dauphins à bec étroit, dauphins tachetés, dauphins rayés : Différentes espèces selon la saison
• Cachalots : Sont surtout observés au large de La Palma et El Hierro
• Baleines bleues et rorquals communs : Migrateurs au printemps et à l'automne — plus rares, mais possibles

Les Canaries sont le seul endroit en Europe où l'on peut observer des baleines résidentes toute l'année. Les excursions d'observation des baleines partent de Los Gigantes, Puerto de Santiago et Los Cristianos (Tenerife) ainsi que de Valle Gran Rey (La Gomera).

Tortues marines

Dans les eaux canariennes, on trouve principalement des tortues caouannes (Caretta caretta) et occasionnellement des tortues vertes. Le centre de récupération des tortues à Cofete (Fuerteventura) et la station d'élevage à Mogán (Gran Canaria) prennent soin des animaux blessés et relâchent les jeunes tortues.

Monde sous-marin

Les Canaries sont une destination de plongée et de snorkeling de premier ordre :

• El Hierro : La réserve marine Mar de las Calmas est le meilleur site de plongée des Canaries — eaux cristallines, raies, barracudas, mérous et requins anges
• Lanzarote : Le Museo Atlántico — un musée sous-marin avec plus de 300 sculptures grandeur nature de Jason deCaires Taylor à 12-15 m de profondeur
• La Graciosa : Eau cristalline et sites de plongée vierges
• Tenerife : Raies et tortues à Las Galletas, plongée sur épave à Puerto de la Cruz

Les Canaries ont quatre parcs nationaux — plus que toute autre communauté autonome d'Espagne — et presque la moitié de la superficie totale est sous une forme de protection de la nature.

Parque Nacional del Teide (Tenerife)

Le parc national le plus visité d'Europe — et à juste titre. Le Teide (3 718 m) n'est pas seulement la plus haute montagne d'Espagne, mais mesuré depuis le fond de la mer (plus de 7 500 m), c'est l'un des plus grands volcans de la Terre. La Caldera de las Cañadas — un gigantesque cratère volcanique de 17 km de diamètre — offre un paysage lunaire irréel de formations rocheuses bizarres, de coulées de lave refroidies et au printemps, des tours de fleurs rouges éclatantes de Tajinaste. Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2007.

Parque Nacional de Timanfaya (Lanzarote)

Les Montañas del Fuego — un paysage de lave surréaliste, créé lors des éruptions de 1730–1736, qui ont enseveli un tiers de l'île. Quelques centimètres sous la surface, les températures dépassent encore 400 °C — dans la cuisine du restaurant « El Diablo », on grille avec la chaleur géothermique volcanique. Le parc n'est accessible que par bus sur la « Ruta de los Volcanes » — une décision qui préserve le caractère unique.

Parque Nacional de Garajonay (La Gomera)

Le parc national de la forêt de lauriers — patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des plus importantes reliques de la flore tertiaire d'Europe. Arbres couverts de mousse, brume mystique, silence absolu. Ici pousse ce qui couvrait toute l'Europe du Sud avant l'ère glaciaire.

Parque Nacional de la Caldera de Taburiente (La Palma)

Un immense cratère d'érosion (pas un cratère volcanique, comme longtemps supposé) de 10 km de diamètre et jusqu'à 2 000 m de profondeur. Forêts de pins, cascades, sentiers de randonnée à travers l'un des paysages les plus spectaculaires des Canaries. Le ciel nocturne au-dessus de La Palma est d'ailleurs protégé par une loi — l'Observatorio del Roque de los Muchachos au bord du cratère est l'un des observatoires les plus importants du monde.

Autres zones protégées

• Réserves de biosphère : La Palma, Lanzarote, El Hierro, Fuerteventura et Gran Canaria sont (en partie ou en totalité) des réserves de biosphère de l'UNESCO
• Massif d'Anaga (Tenerife) : Réserve de biosphère avec une forêt de lauriers ancienne et les villages les plus reculés de l'île
• Dunes de Maspalomas (Gran Canaria) : Réserve naturelle — un champ de dunes de 400 hectares qui ressemble à un morceau de Sahara

Les Canaries sont confrontées à un paradoxe : Leur nature spectaculaire est la principale raison pour laquelle 16 millions de touristes viennent chaque année — et c'est précisément ce tourisme qui menace l'écosystème fragile.

Pénurie d'eau

L'eau est la ressource la plus précieuse des Canaries. Les îles orientales (Lanzarote, Fuerteventura) sont extrêmement sèches — presque toute l'eau potable provient des usines de dessalement d'eau de mer. À Tenerife et Gran Canaria aussi, le dessalement est massif. La consommation d'énergie pour cela est énorme. Chaque piscine d'hôtel, chaque terrain de golf irrigué aggrave le problème.

El Hierro — Un modèle pour le monde

La plus petite île des Canaries suit une autre voie : Avec le hybride éolien-hydraulique « Gorona del Viento », El Hierro produit temporairement 100 % de son électricité à partir de sources renouvelables — un modèle étudié dans le monde entier. L'île a été déclarée réserve de biosphère par l'UNESCO en 2000 et mise sur un tourisme doux.

Ce que vous pouvez faire en tant que voyageur

• Économiser l'eau : Prendre des douches courtes, réutiliser les serviettes — cela peut sembler banal, mais cela fait une vraie différence aux Canaries
• Respecter les sentiers de randonnée : Ne pas marcher hors des sentiers — la végétation volcanique met des décennies à se régénérer. Un seul pas peut détruire un lichen qui a mis 50 ans à pousser
• Ne pas laisser de déchets : Surtout sur les plages et dans les montagnes. Les mégots de cigarettes sont un problème massif
• Acheter des produits locaux : Bananes canariennes au lieu d'importées, fromage et vin locaux au lieu de produits de supermarché — cela renforce l'agriculture durable
• Crème solaire : Utiliser une crème solaire respectueuse des récifs — les crèmes conventionnelles nuisent au monde sous-marin