Nature & Géologie

Île de feu

L'Islande est située sur la dorsale médio-atlantique, exactement là où la plaque continentale eurasienne et la plaque nord-américaine se séparent — 2 cm par an. De plus, l'île est située au-dessus d'un panache mantellique (point chaud) qui pousse du magma chaud à 2.900 km de profondeur vers le haut. Cette double particularité géologique fait de l'Islande l'un des endroits les plus actifs volcaniquement sur Terre — et le seul endroit où la dorsale médio-atlantique est au-dessus de l'eau.

Les volcans principaux

Géothermie — La superpuissance de l'Islande

L'activité volcanique présente un énorme avantage : l'Islande produit 100% de son électricité à partir de sources renouvelables — 73% à partir de l'hydroélectricité et 27% à partir de la géothermie. L'eau chaude est directement pompée de la terre et chauffe 90% de tous les bâtiments en Islande. Les coûts de chauffage sont minimes (environ 100€/mois pour un appartement), et les serres près de Reykjavík cultivent même des bananes, des tomates et des concombres grâce à la géothermie.

La centrale de Hellisheiði près de Reykjavík est la troisième plus grande centrale géothermique au monde et utilise la chaleur du système volcanique de Hengill. Elle produit 303 MW d'électricité et 133 MW de chaleur — suffisamment pour tout Reykjavík. Les visiteurs peuvent visiter le musée attenant (Geothermal Exhibition, entrée gratuite).

Le plus grand glacier d'Europe

Environ 11% de la superficie de l'Islande est couverte de glaciers — un pourcentage qui diminue chaque année. L'Islande est le seul pays européen avec des glaciers de cette envergure.

Les glaciers principaux

Triste réalité : Les glaciers islandais rétrécissent rapidement. Le Okjökull (glacier Ok) a été le premier glacier islandais à être officiellement déclaré « mort » en 2019 — il n'avait plus assez de masse pour se déplacer en tant que glacier. Une plaque commémorative sur la montagne porte l'inscription « Une lettre pour l'avenir » et s'adresse aux générations futures : « Ok est le premier glacier islandais à avoir perdu son statut de glacier. Dans les 200 prochaines années, tous nos glaciers devraient subir le même sort. »

Les scientifiques estiment que si le réchauffement persiste, tous les glaciers islandais pourraient disparaître d'ici 2200–2300. Pour un pays qui tire son nom de la glace, c'est une dimension existentielle.

Aurores boréales — quand et où ?

L'Aurore Boréale est pour beaucoup LA raison de visiter l'Islande en hiver. Voici les faits essentiels :

• Saison : Septembre à mars (plus c'est sombre, mieux c'est). Les meilleurs mois : octobre, février et mars (ciel statistiquement plus clair)
• Conditions : Trois éléments doivent se réunir : obscurité (pas de lune, pas d'éclairage urbain), ciel clair (pas de nuages) et activité solaire (indice KP à partir de 2–3, idéal à partir de 5)
• Prévision : Le site vedur.is (sous « Aurora forecast ») et l'application My Aurora Forecast montrent l'indice KP et la couverture nuageuse — les zones vertes sur la carte sont sans nuages
• Meilleurs endroits : Loin des lumières de la ville : Þingvellir, la côte sud, Mývatn (nord de l'Islande). Aussi possible directement depuis les bains chauds des Mývatn Nature Baths ou de la Blue Lagoon
• Couleurs : Le plus souvent vert (oxygène à 100–300 km de hauteur), plus rarement violet/rouge (azote) et bleu. À l'œil nu souvent plutôt gris-verdâtre — l'appareil photo (exposition longue !) montre les couleurs plus intensément
• Excursions : Des excursions pour voir les aurores boréales depuis Reykjavík (3–5h, à partir de 7.990 ISK/53€) se rendent dans les zones sans nuages. Pas de garantie, mais une grande expertise des guides

Macareux — Les chouchous de l'Islande

Le macareux (Puffin, islandais : Lundi) est l'oiseau national officieux de l'Islande. Environ 60% de la population mondiale (environ 8–10 millions de couples nicheurs) nichent sur les falaises islandaises, notamment :

• Îles Vestmann (Vestmannaeyjar) : La plus grande colonie — des millions d'oiseaux. Accessible par ferry depuis Landeyjahöfn (35 min.)
• Látrabjarg (Westfjords) : Le point le plus occidental d'Europe et des falaises spectaculaires de 14 km de long. Les oiseaux y sont extrêmement apprivoisés
• Dyrhólaey (côte sud) : Le plus accessible depuis le continent. Macareux sur les falaises juste sous le phare
• Borgarfjörður Eystri (Est de l'Islande) : Petite colonie mais très proche. Plateforme d'observation à portée de main des oiseaux
• Grímsey (Nord de l'Islande) : La seule île islandaise sur le cercle polaire. Macareux, soleil de minuit et presque rien d'autre

Les oiseaux sont présents sur les sites de nidification de mai à mi-août. Ils passent l'hiver sur l'Atlantique Nord ouvert et ne viennent à terre que pour se reproduire. Avec leurs becs colorés (qui s'estompent en hiver !), leur démarche maladroite et leur battement d'ailes frénétique (ils doivent battre des ailes 400 fois par minute pour rester en l'air !), ils sont irrésistibles.

Macareux en tant que nourriture ? Oui, en Islande, les macareux sont traditionnellement consommés — surtout sur les îles Vestmann, où ils sont capturés avec des filets (une méthode millénaire). La viande rappelle le gibier. Pour de nombreux visiteurs, c'est un dilemme éthique, pour les Islandais, une tradition. La population est soigneusement surveillée, et la chasse est suspendue lorsque les chiffres sont bas.

Baleines

Les eaux autour de l'Islande abritent 23 espèces de baleines :

Chasse à la baleine : L'Islande est l'un des rares pays à pratiquer encore la chasse commerciale à la baleine — bien que de plus en plus controversée. En 2023, la chasse aux baleines de Finn a été temporairement suspendue après un débat sur le bien-être animal, et de plus en plus d'Islandais (notamment la jeune génération) soutiennent la fin de la chasse à la baleine. L'industrie de l'observation des baleines est déjà économiquement bien plus importante que la chasse à la baleine.

Cheval islandais — cinq allures

Le cheval islandais est une race unique, élevée depuis plus de 1.000 ans en isolement complet. En 982, l'Alþingi a promulgué une loi interdisant l'importation de chevaux en Islande — cette loi est toujours en vigueur ! Un cheval islandais qui quitte l'île ne peut jamais revenir, même s'il remporte un championnat international.

Les chevaux maîtrisent cinq allures (la plupart des races de chevaux n'en ont que trois ou quatre) :

1. Pas (Fetgangur)
2. Trot (Brokk)
3. Galop (Stökk)
4. Tölt — l'allure la plus célèbre : une allure à quatre temps extrêmement confortable, où le cavalier reste presque immobile en selle, tandis que le cheval galope à grande vitesse. C'est comme être assis sur un canapé qui avance
5. Amble (Skeið) — une allure rapide à deux temps, où les jambes du même côté avancent en même temps. Tous les chevaux islandais ne maîtrisent pas cette allure, et elle est considérée comme la « discipline royale »

Les chevaux islandais sont petits (130–145 cm), robustes, résistants aux intempéries et incroyablement sûrs. Des randonnées à cheval sont proposées partout sur l'île — des balades d'une heure (à partir de 9.000 ISK/60€) aux treks de plusieurs jours à travers les hautes terres.

Renard polaire

Le renard polaire (Alopex lagopus) est le seul mammifère terrestre indigène d'Islande — il était déjà présent avant les Vikings, probablement arrivé par la glace de la dernière période glaciaire. On l'observe le mieux dans la réserve naturelle de Hornstrandir dans les Westfjords (où ils sont extrêmement apprivoisés) et à Jökulsárlón. Les renards changent de pelage en hiver pour devenir blancs, en été pour devenir bruns — un camouflage parfait.