Cercle d'Or (Golden Circle)
Le Cercle d'Or — Vue d'ensemble
Le Cercle d'Or (Golden Circle) est la journée d'excursion la plus populaire d'Islande et relie trois points forts sur un circuit d'environ 300 km depuis Reykjavík. Presque tous les visiteurs de l'Islande suivent cet itinéraire — et à juste titre : sur un espace restreint, vous découvrez la géologie tectonique, un geyser actif et l'une des cascades les plus puissantes de l'île.
L'itinéraire peut être facilement parcouru en une journée en voiture de location (5–8 heures selon les arrêts). Alternativement, il existe d'innombrables excursions en bus organisées depuis Reykjavík (à partir de 8 000 ISK/53€ environ). Ceux qui ont plus de temps devraient prévoir deux jours pour inclure également les points forts cachés.
Itinéraire typique : Reykjavík → Þingvellir (45 min) → Geysir (50 min) → Gullfoss (10 min) → retour à Reykjavík (1,5h).
Itinéraire étendu (recommandé) : Reykjavík → Þingvellir (snorkeling à Silfra !) → Laugarvatn Fontana → Geysir/Strokkur → Gullfoss → Maison des tomates Friðheimar → Secret Lagoon à Flúðir → Cratère Kerið → Reykjavík. Prévoyez 10–12 heures pour cela.
L'histoire du Cercle d'Or
Le nom « Golden Circle » a été inventé par l'industrie du tourisme dans les années 1990. Cependant, l'itinéraire en tant que tel existe depuis des décennies — les trois points forts étaient déjà au 19ème siècle les destinations d'excursion les plus populaires des quelques voyageurs qui se rendaient en Islande. Aujourd'hui, lors des jours de pointe en été, plus de 3 000 véhicules parcourent l'itinéraire — une raison de plus pour commencer tôt ou inclure les arrêts moins connus.
Parc National de Þingvellir★★★
Où les continents se séparent
Þingvellir (prononcé : « Thingwetlir ») est l'un des lieux les plus importants d'Islande — géologiquement, historiquement et spirituellement. Ici, la plaque nord-américaine rencontre la plaque eurasienne, et les deux s'écartent chaque année de 2 cm. Le résultat : une faille gigantesque avec des fissures rocheuses dramatiques où l'eau de glacier cristalline scintille.
La faille mesure jusqu'à 7 km de large et s'affaisse de plusieurs millimètres par décennie. La faille Almannagjá (la « faille de tous les hommes ») est le bord occidental de la plaque nord-américaine, et en la traversant, vous marchez littéralement entre les continents. C'est l'un des rares endroits sur Terre où l'on peut voir et toucher la dorsale médio-atlantique à la surface — elle se trouve normalement profondément sous l'océan Atlantique.
Patrimoine mondial de l'UNESCO — La naissance de la démocratie
Encore plus significative est l'histoire : en 930 après J.-C., les Vikings ont fondé ici l'Alþingi — le plus ancien parlement encore existant au monde. Chaque été, les chefs (goden) de toute l'Islande se réunissaient au Lögberg (Rocher de la Loi) pour proclamer des lois, régler des différends et rendre justice. L'emplacement était parfait : l'acoustique naturelle des parois rocheuses amplifiait la voix du législateur, permettant à des centaines d'auditeurs de l'entendre.
Ici, en l'an 1000 après J.-C., le christianisme a été adopté pour toute l'Islande — un compromis pour éviter une guerre civile. Selon la légende, le législateur Þorgeir Ljósvetningagoði s'est retiré un jour et une nuit sous une peau d'animal pour méditer avant d'annoncer la décision. Et ici, le 17 juin 1944, la République d'Islande a été proclamée — sous une pluie battante, mais sous les acclamations de milliers d'Islandais.
Þingvellir est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004 — en témoignage de l'une des plus anciennes institutions parlementaires du monde.
Faille de Silfra — Plongée entre les continents
Le point culminant pour les aventuriers : dans la faille de Silfra, vous pouvez faire du snorkeling ou de la plongée dans l'eau de glacier cristalline entre les plaques continentales. La visibilité atteint jusqu'à 100 mètres — l'eau la plus claire du monde. L'eau provient du glacier Langjökull et s'infiltre pendant 30 à 100 ans à travers des roches volcaniques poreuses, étant naturellement filtrée.
L'eau est froide toute l'année à 2–4°C (combinaison étanche incluse !). La plongée passe par quatre zones : Silfra Big Crack (la fissure étroite où vous pouvez toucher les deux plaques continentales en même temps), Silfra Hall (plus large, avec vue sous-marine), Silfra Cathedral (jusqu'à 63m de profondeur, la lumière se réfracte en turquoise à travers l'eau) et Silfra Lagoon (peu profond et calme, la visite se termine ici).
Snorkeling : À partir de 19 990 ISK (133€), aucune expérience nécessaire, visite de 2–3h incl. briefing. Plongée : À partir de 33 990 ISK (227€), PADI Open Water ou équivalent requis, expérience en plongée sèche recommandée. Réservez à l'avance — les créneaux sont limités !
Randonnées
Plusieurs sentiers balisés traversent le parc :
- Faille Almannagjá : Le sentier principal depuis le centre des visiteurs à travers la faille — 30 min, plat, spectaculaire. Les parois rocheuses s'élèvent jusqu'à 40 mètres
- Öxarárfoss : Une jolie cascade, à 15 min du sentier principal. En hiver, des stalactites impressionnantes se forment
- Lögberg (Rocher de la Loi) : Le lieu de réunion historique de l'Alþingi — une plaque marque l'emplacement. Placez-vous ici et imaginez comment il y a 1 000 ans, des centaines de Vikings se rassemblaient ici
- Sentier du rivage de Silfra : Depuis le parking P5 le long de la faille de Silfra — vous pouvez regarder dans l'eau cristalline d'en haut et observer les plongeurs
- Sentier du rivage de Þingvallavatn : Le long du plus grand lac d'Islande (84 km²), situé dans la faille. Calme et peu fréquenté
Flore & Faune
Þingvellir est situé dans une forêt de bouleaux — l'une des dernières forêts naturelles d'Islande (les Vikings ont défriché le reste pour les navires et les maisons). En automne (septembre), les bouleaux prennent des teintes dorées et rouges — une vue rare en Islande. Dans le Þingvallavatn, l'omble arctique vit sous quatre formes différentes — un phénomène biologique qui attire des biologistes de l'évolution du monde entier.
Tipp
Arrive le plus tôt possible (avant 9 heures) ou en fin d'après-midi — entre 10 et 15 heures, les bus touristiques envahissent le parc. Le parking P1 (au centre des visiteurs) est plus proche de la faille Almannagjá, P5 plus proche de Silfra. Pour le snorkeling à Silfra : réserve TOUJOURS le créneau le plus tôt de la journée — moins de groupes dans l'eau et la lumière du matin dans l'eau claire est magique.
Geysir & Strokkur★★★
La zone géothermique de Haukadalur
Le mot « Geysir » vient en fait de l'islandais — le Grand Geysir dans la vallée de Haukadalur est le nom éponyme de tous les geysers du monde. Il a éclaté pour la première fois au 13ème siècle et a projeté de l'eau jusqu'à 70 mètres de haut. Les éruptions ont été un miracle pendant des siècles, attirant des voyageurs de toute l'Europe. Aujourd'hui, il est largement inactif (dernière éruption majeure : 2000) — il bouillonne seulement de temps en temps de manière mélancolique.
La géologie derrière
Comment fonctionne un geyser ? Profondément sous la surface, le magma volcanique chauffe l'eau souterraine. L'eau chaude monte à travers un canal étroit. Au fond, la pression est si élevée que l'eau ne bout pas malgré des températures supérieures à 100°C. Lorsque la pression atteint un point critique, l'eau surchauffée jaillit de manière explosive vers le haut — une explosion de vapeur qui se produit chez Strokkur toutes les 5 à 10 minutes. Le phénomène est rare dans le monde : sur environ 1 000 geysers sur Terre, seuls quelques centaines sont régulièrement actifs.
Strokkur — la star
La véritable star est le voisin du Geysir : le Strokkur (« la baratte à beurre ») éclate toutes les 5 à 10 minutes de manière fiable et projette un jet d'eau bouillante de 15 à 30 mètres de haut. Le moment est magique à chaque fois : la surface de l'eau dans l'ouverture commence à pulser, se gonfle en une bulle turquoise — puis la fontaine explose avec un sifflement puissant vers le ciel. Le meilleur moment pour les photos est exactement l'instant où la bulle se forme — turquoise et parfaitement ronde.
Conseil photo : Placez-vous du côté sud (le côté opposé au parking) — il y a moins de monde, et vous avez les montagnes en arrière-plan. Activez le mode rafale lorsque la bulle se gonfle. Ou : filmez une vidéo et extrayez la meilleure image unique.
Explorer la zone géothermique
Autour des geysers s'étend un champ géothermique fumant avec des marmites de boue bouillonnantes, des sources chaudes de toutes les couleurs (turquoise, orange, marron) et des dépôts jaunes de soufre. Un sentier circulaire (20–30 min) passe par tous les points forts :
- Blesi : Deux sources chaudes côte à côte — l'une laiteuse-turquoise (la silice reflète la lumière), l'autre claire et fumante
- Litli Geysir : Un petit geyser bouillonnant doucement avec une belle couleur turquoise
- Smiður : Une source bouillonnante bleu foncé dans un bassin naturel
- Konungshver : La « source royale », l'une des plus chaudes et colorées de la région
L'odeur de soufre (œufs pourris) fait partie du jeu — elle est causée par le sulfure d'hydrogène (H₂S) qui monte des profondeurs de la Terre.
À l'entrée, il y a un centre des visiteurs avec un café, un restaurant et une boutique de souvenirs. Le café propose des soupes et des sandwichs étonnamment bons. Le Geysir Center en face propose une petite exposition sur la géothermie et une boutique haut de gamme avec du design islandais.
Achtung
L'eau dans et autour des sources chaudes est BRÛLANTE (80–100°C) ! Restez sur les sentiers balisés et derrière les barrières. Ne plongez jamais les mains ou les pieds dans les sources — brûlures graves ! Tenez les enfants par la main. Le vent peut pousser la brume chaude du Strokkur dans votre direction — placez-vous sous le vent !
Gullfoss — La Cascade Dorée★★★
La cascade la plus spectaculaire d'Islande
Le Gullfoss (« Cascade Dorée ») est l'une des cascades les plus puissantes et les plus belles d'Europe. La rivière glaciaire Hvítá (alimentée par le glacier Langjökull) se jette en deux étapes (11 + 21 mètres = un total de 32 mètres) dans un canyon de 70 mètres de profondeur et de 2,5 km de long — avec une force qui fait vibrer le sol sous les pieds. En été, en moyenne, 140 mètres cubes d'eau par seconde passent par-dessus le bord (au début de l'été, lors de la fonte des neiges, jusqu'à 2 000 m³/s !).
Par temps ensoleillé, des arcs-en-ciel se forment dans la brume — parfois même doubles — et en hiver, l'environnement se transforme en une sculpture de glace irréelle lorsque la brume gèle sur les rochers.
Ce qui rend le Gullfoss unique : à cause du canyon angulaire, l'eau semble disparaître dans le néant. Le canyon est perpendiculaire à la rivière, de sorte qu'on ne voit l'abîme impressionnant qu'en s'approchant. De loin, on dirait que la rivière se termine simplement.
Deux points de vue
- Plateforme supérieure : Depuis le parking supérieur, 5 min à pied. Vue d'ensemble des deux étapes d'en haut. Idéal pour les photos avec les montagnes en arrière-plan. Accessible toute l'année
- Plateforme inférieure : Depuis le parking inférieur (été seulement), descendre les escaliers. Vous êtes presque au niveau de l'eau et ressentez la brume sur la peau — la puissance des masses d'eau est ici écrasante. Plus spectaculaire, mais vous serez mouillé ! En hiver, souvent verglacé et fermé
L'histoire de Sigríður Tómasdóttir
Au début du 20ème siècle, des investisseurs britanniques voulaient utiliser le Gullfoss pour une centrale hydroélectrique. Ils ont loué la cascade au propriétaire terrien Tómas Tómasson. Sa fille Sigríður Tómasdóttir était horrifiée et a combattu le projet pendant des années. Elle a menacé de se jeter dans la cascade, a marché pieds nus jusqu'à Reykjavík (120 km !) pour consulter des avocats, et a écrit des lettres de supplication au gouvernement. Son avocat Sveinn Björnsson — le futur premier président d'Islande — a finalement gagné l'affaire au tribunal.
Sigríður est considérée comme la première écologiste d'Islande. Une plaque commémorative à la cascade et une plaque en relief en bronze au point de vue supérieur lui rendent hommage. Sans son combat, le Gullfoss serait aujourd'hui un réservoir.
La rivière Hvítá
Au-dessus du Gullfoss, la rivière Hvítá propose des tours de rafting (classe 2–3, adaptés aux débutants) et en hiver des tours en motoneige sur le glacier Langjökull, d'où provient la rivière. Un tour de rafting (3–4h, à partir de 13 990 ISK/93€) est une expérience complémentaire fantastique au Golden Circle.
Tipp
Apporte des vêtements imperméables ! La brume au point de vue inférieur mouille tout. En hiver, le chemin vers le point de vue inférieur peut être verglacé et fermé. Par temps ensoleillé : prépare ta caméra pour les arcs-en-ciel ! Le meilleur moment pour les photos d'arcs-en-ciel est le matin, lorsque le soleil brille sur la cascade depuis l'est.
Friðheimar — Le Paradis des Tomates★★
Des tomates au cercle polaire
Entre Geysir et Gullfoss se trouve l'une des expériences les plus surprenantes du Golden Circle : Friðheimar, une serre où grâce à la géothermie, des tomates sont cultivées toute l'année — juste sous le cercle polaire.
La famille Björnsson exploite une ferme ici depuis 1946, et depuis les années 1990, environ 370 tonnes de tomates poussent chaque année dans des serres chauffées. Les plantes poussent dans un sol de pierre ponce islandaise, sont pollinisées par des bourdons européens (importés spécialement !) et sont alimentées en eau chaude géothermique et en lumière artificielle. En hiver, lorsque l'obscurité règne à l'extérieur, les serres brillent d'une lumière orange — une vue surréaliste dans le paysage austère.
Dans le restaurant attenant, la famille sert un menu simple mais merveilleux : soupe de tomates (la meilleure que vous ayez jamais mangée — remplissage illimité !), pain fraîchement cuit, salade de tomates et un cocktail de tomates (avec ou sans vodka). Tout est issu de leur propre récolte. Assis dans la serre, entouré de plants de tomates verts, tandis qu'à l'extérieur l'Islande défile — une expérience unique.
En été, il y a aussi un spectacle équestre : des chevaux islandais démontrent leurs cinq allures, y compris le célèbre Tölt. Le spectacle dure environ 30 minutes et est inclus dans le prix d'entrée.
Tipp
Réserve une table au restaurant — surtout en été, les places partent vite. La soupe de tomates est si bonne que tu voudras te resservir plusieurs fois. Et achète dans la petite boutique une bouteille de ketchup maison ou de sauce tomate comme souvenir — elles sont incroyables.
Secret Lagoon & Cratère Kerið★★
Secret Lagoon (Gamla Laugin)
La Secret Lagoon à Flúðir est le plus ancien bain thermal d'Islande (construit en 1891, rouvert en 2014) et une merveilleuse alternative à la surpeuplée Blue Lagoon. Le bassin naturel (25 mètres de long) est alimenté par des sources chaudes (38–40°C) et se trouve au milieu de champs fumants avec un petit geyser (Litli Geysir) qui éclabousse toutes les quelques minutes.
L'atmosphère est plus détendue et authentique que dans la Blue Lagoon : des passerelles en bois entourent le bassin naturel, la vapeur monte dans l'air, et en hiver, vous pouvez avec un peu de chance observer des aurores boréales au-dessus de l'eau chaude. L'eau n'est pas laiteuse comme dans la Blue Lagoon, mais claire et légèrement verdâtre — elle contient des minéraux naturels et de la silice.
Entrée : 3 500 ISK (23€) — nettement moins cher que la Blue Lagoon. Un arrêt parfait sur le chemin du retour du Golden Circle. Des serviettes peuvent être louées sur place (1 000 ISK).
Laugarvatn Fontana
Entre Þingvellir et Geysir se trouve Laugarvatn Fontana — un spa géothermique moderne au bord du lac Laugarvatn. La particularité : vous pouvez alterner entre les bains minéraux chauds et le lac naturel (le lac a en été une température rafraîchissante de 10–15°C). Une grotte de vapeur (vapeur naturelle provenant des profondeurs de la Terre) et une démonstration de la cuisson traditionnelle du Rúgbrauð (pain de seigle cuit pendant 24 heures dans la terre chaude) sont uniques.
Cratère Kerið
Le Kerið est un cratère volcanique d'environ 3 000 ans, rempli d'un lac turquoise éclatant. Les anneaux du cratère en roche volcanique rouge et noire forment un contraste dramatique avec l'eau aigue-marine — surtout au soleil. Le cratère est profond de 55 mètres, large de 270 mètres et long de 170 mètres.
Géologiquement, le Kerið est inhabituel : la plupart des cratères volcaniques se forment par des explosions, mais le Kerið s'est effondré vers l'intérieur lorsque la chambre magmatique s'est vidée — semblable à une canette de boisson écrasée. Le niveau de l'eau dans le cratère fluctue avec le niveau de la nappe phréatique, pas avec la pluie.
Un sentier circulaire (15 min, 900 mètres) fait le tour du bord du cratère et offre des vues sous différents angles. Un escalier raide descend jusqu'au lac — là en bas, vous vous tenez au milieu des parois du cratère rouge-noir et regardez l'eau turquoise. Occasionnellement, des concerts sont organisés dans le cratère en été — l'acoustique est exceptionnelle.
Le Kerið est situé directement sur la route 35, à seulement 15 km au nord de Selfoss — un arrêt facile sur le chemin du retour du Golden Circle à Reykjavík.
Tipp
Visitez le Kerið en fin d'après-midi — le soleil est alors bas et illumine les parois rouges du cratère de manière particulièrement dramatique. Par temps nuageux, le turquoise du lac est moins intense. La Secret Lagoon est la plus atmosphérique le soir — moins de visiteurs, vapeur dans l'obscurité, et en hiver, des aurores boréales au-dessus de l'eau chaude.
Conseils pratiques pour le Golden Circle
Conduire soi-même vs. tour organisé
| Option | Prix (par personne) | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|---|
| Voiture de location | Part proportionnelle 30–50€ (location de voiture) + essence | Flexible, propre rythme, accès aux conseils secrets, inclure Friðheimar/Secret Lagoon/Kerið | Navigation, recherche de parking, pas de guide |
| Tour en bus (standard) | À partir de 8 000 ISK (53€) | Pas de stress, guide raconte des histoires, prise en charge à l'hôtel | Programme fixe, peu de temps à chaque arrêt, grands groupes (40+ personnes) |
| Tour en minibus | À partir de 15 000 ISK (100€) | Petits groupes (12–19), plus de temps, guide personnel | Plus cher, toujours programme fixe |
| Tour privé | À partir de 80 000 ISK (533€) pour 1–3 personnes | Complètement individuel, Super-Jeep, spots cachés | Cher, ne vaut le coup que pour les groupes |
L'ordre optimal
La plupart des bus touristiques suivent l'itinéraire Þingvellir → Geysir → Gullfoss. Si vous voyagez en voiture de location, suivez l'itinéraire dans l'autre sens (Gullfoss → Geysir → Þingvellir) — vous serez toujours un pas en avance sur les bus et aurez moins de foules aux points forts.
Encore mieux : démarrez avant 8 heures du matin à Reykjavík. Les premiers bus arrivent au plus tôt vers 10 heures aux arrêts. Entre 8 et 10 heures, vous aurez Þingvellir presque pour vous seul — magique !
Passer la nuit plutôt qu'une excursion d'une journée
Ceux qui ont plus de temps devraient prévoir une nuit dans la région du Golden Circle. Hébergements recommandés :
- Selfoss : La « capitale du sud » avec supermarchés, restaurants et hôtels. Bon point de départ pour le Golden Circle et la côte sud. Hôtel Selfoss (haut de gamme) ou Gesthús Selfoss (budget)
- Flúðir : Petit village à côté de la Secret Lagoon. Icelandair Hotel Flúðir ou la chaleureuse maison d'hôtes Syðra Langholt
- Laugarvatn : Au bord du lac du même nom entre Þingvellir et Geysir. L'hôtel Laugarvatn Fontana combine spa et hébergement
- Camping : Le parc national de Þingvellir dispose d'un excellent camping (réserver !). Il y a aussi un camping près du Geysir, juste à côté du champ géothermique
Manger en route
- Friðheimar : La célèbre soupe de tomates (remplissage illimité !) — la meilleure pause déjeuner sur l'itinéraire. Réservation recommandée !
- Geysir Bistro : Au centre des visiteurs de Geysir, soupes et sandwichs solides. Cher, mais la seule option au Geysir
- Gullfoss Café : Surprenante bonne soupe d'agneau traditionnelle et gâteaux. Situé directement à la cascade, avec vue sur le canyon
- Efstidalur II : Restaurant de ferme entre Þingvellir et Geysir avec sa propre glace (les vaches sont visibles à côté). Burgers, pizzas et la meilleure glace de l'itinéraire
- Autonome : Achetez des provisions à Selfoss (supermarché Bónus). Aux points forts, il n'y a que des cafés chers
Météo & meilleure saison
Le Golden Circle est accessible toute l'année — l'itinéraire se déroule sur des routes asphaltées. En hiver, certains tronçons peuvent être temporairement fermés en cas de tempête de neige (vérifiez road.is !). La meilleure saison :
- Été (juin-août) : Jours longs, tout est vert, tous les chemins ouverts. Mais : foules, surtout le week-end
- Automne (septembre-octobre) : Bouleaux dorés à Þingvellir, moins de touristes, premières chances d'aurores boréales. Compromis parfait !
- Hiver (novembre-mars) : Þingvellir sous la neige est magique, Gullfoss à moitié gelé spectaculaire, et vous avez presque les spots pour vous seul. Mais : jours courts (4–5h de lumière), chemins glissants, et la plateforme inférieure de Gullfoss est souvent fermée
- Printemps (avril-mai) : La fonte des neiges rend le Gullfoss particulièrement puissant (débit d'eau le plus élevé !). Les chemins peuvent être boueux
Tipp
Le Golden Circle peut être parfaitement combiné avec le premier jour de l'itinéraire de la côte sud : parcourez le Golden Circle et passez la nuit à Selfoss ou Hella — le lendemain, continuez vers Seljalandsfoss et Skógafoss. Cela vous fait économiser une journée et un retour à Reykjavík.
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