Sud de l'Irlande

Cork se considère comme la « véritable capitale de l'Irlande » — et les Corkoniens le disent à moitié en plaisantant. La deuxième plus grande ville d'Irlande (environ 210 000 habitants) a sa propre fierté, son propre accent (que même les Dublinois comprennent à peine) et une scène culinaire qui dépasse celle de Dublin. La ville est située sur une île dans la rivière Lee et possède un centre-ville compact et vallonné, idéal pour l'exploration à pied.

Le cœur culinaire de Cork est le English Market — une halle victorienne de 1788 où bouchers, poissonniers, fromagers et boulangers vendent leurs produits. On y achète du fromage Gubbeen, du boudin noir de Clonakilty, des huîtres fraîches de Kenmare et le célèbre Spiced Beef, une tradition de Noël à Cork. À l'étage, le Farmgate Café sert des plats à partir des ingrédients du marché — le meilleur déjeuner de la ville (plats principaux 14–20 €).

Autour de Cork, une des scènes de bières artisanales les plus vivantes d'Irlande s'est développée : la Franciscan Well Brewery (North Mall) a un jardin à bière populaire et brasse une excellente IPA, Rising Sons dans la Cornmarket Street propose des dégustations, et la Eight Degrees Brewing à Mitchelstown est l'une des meilleures brasseries d'Irlande.

Culturellement, Cork offre l'excellente Crawford Art Gallery (gratuit), la cathédrale St. Fin Barre's (chef-d'œuvre néogothique, 6 €) et la Cork City Gaol (musée de la prison, 10 €) — ce dernier donne un aperçu poignant des conditions de vie au XIXe siècle. Les Shandon Bells dans l'église St. Anne's (8 €) peuvent être sonnées par vous-même — un moment tintinnabulant avec vue panoramique sur la ville.

Cobh (prononcé « Kow ») est une pittoresque petite ville portuaire sur une île dans le port de Cork — et un lieu chargé d'histoire émotionnelle. D'ici, plus de 2,5 millions d'Irlandais ont quitté leur patrie pour l'Amérique entre 1848 et 1950. Et c'est d'ici que le RMS Titanic a pris la mer pour son dernier voyage le 11 avril 1912.

Le Titanic Experience Cobh (dans l'ancienne salle des billets de la White Star Line, 11 €) est superbement conçu : vous recevez une carte d'embarquement au nom d'un véritable passager, vivez le voyage et découvrez à la fin si « votre » passager a survécu. Le bâtiment est le lieu d'origine où les 123 derniers passagers sont montés à bord — l'atmosphère est palpable.

Le Cobh Heritage Centre — The Queenstown Story (10 €) raconte l'histoire plus large de l'émigration irlandaise — famine, traversées maritimes dans des conditions inhumaines (les « Coffin Ships ») et l'espoir désespéré d'une vie meilleure. L'exposition est émotive et informative.

La skyline de Cobh est dominée par la cathédrale St. Colman's, une cathédrale néogothique qui, avec sa tour de 100 mètres de haut et son carillon de 49 cloches, surplombe le port. La vue depuis la cathédrale sur le port où le Titanic a jeté l'ancre est emblématique et l'un des motifs les plus photographiés d'Irlande. Les terrasses de maisons colorées (le célèbre « Deck of Cards ») en dessous sont un trésor pour Instagram.

Le château de Blarney est l'une des attractions touristiques les plus fréquentées d'Irlande — et pourtant, la visite en vaut la peine. Le château médiéval du XVe siècle, entouré de 60 hectares de magnifiques jardins, abrite la célèbre Pierre de Blarney : quiconque embrasse cette pierre (à l'envers, penché en arrière sur un parapet, tenu par un assistant) reçoit prétendument le « don de l'éloquence » — la capacité de charmer quiconque avec des mots. Les Irlandais appellent cela « Blarney » — un discours habile qui frôle la flatterie.

La légende remonte à Cormac MacCarthy, le seigneur de Blarney, qui a tenu la reine Elizabeth I en haleine avec des discours évasifs si longtemps qu'elle s'est exclamée : « This is all Blarney — what he says he never means! » La véritable origine de la pierre est controversée — certains prétendent qu'elle est un morceau de la Pierre de Scone d'Écosse.

En dehors de la pierre, les jardins sont le véritable point fort : le jardin des poisons (plantes toxiques derrière des grilles !), le jardin de fougères, le Rock Close avec ses pierres druidiques mystiques et les Wishing Steps — des marches en pierre que l'on doit descendre à reculons les yeux fermés pour voir un vœu exaucé. La ruine du château elle-même est impressionnante, avec ses escaliers en colimaçon étroits et ses vues sur la campagne verdoyante.

Le parc national de Killarney est le plus ancien et le plus beau parc national d'Irlande — 10 000 hectares de nature intacte avec trois lacs (Lough Leane, Muckross Lake, Upper Lake), des forêts de chênes anciennes, des montagnes et une faune comprenant le seul troupeau de cerfs rouges vivant en liberté en Irlande et le rare pygargue à queue blanche. Le parc est une réserve de biosphère de l'UNESCO et est accessible gratuitement.

Le cœur du parc est Muckross House — un manoir victorien (1843) avec de magnifiques jardins, qui offre un aperçu de la vie de la noblesse terrienne irlandaise (visite guidée 9,50 €). Les fermes traditionnelles de Muckross à côté montrent l'Irlande rurale des années 1930 avec des fermes en activité — particulièrement fascinant pour les enfants.

La cascade de Torc (20 minutes de marche depuis le parking) est l'une des plus belles cascades d'Irlande — haute de 18 mètres, nichée dans une forêt de chênes luxuriante. Après la pluie (donc presque toujours !), la cascade est particulièrement impressionnante. Depuis le pont à son sommet, on a une vue magnifique.

La façon la plus populaire d'explorer le parc est une promenade en Jaunting Car — des calèches avec des cochers bavards (Jarveys) qui racontent des histoires amusantes tout en vous conduisant à travers le parc (à partir de 30 € par personne pour le tour classique). Alternative : louer un vélo à Killarney Town (à partir de 15 €/jour) et faire le tour des lacs par vous-même. La Gap of Dunloe (une gorge de montagne dramatique à l'ouest du parc) est mieux explorée à pied ou à vélo — la route est fermée aux voitures et offre un paysage spectaculaire.

Kinsale est la plus jolie petite ville du sud de l'Irlande et la capitale culinaire autoproclamée de l'Irlande — un titre qu'elle mérite. Ce pittoresque village portuaire à 30 km au sud de Cork attire les gourmets, les marins et les amateurs de plaisirs, et possède une densité de restaurants étonnante pour sa taille (à peine 5 000 habitants).

Les maisons colorées au port, les ruelles étroites avec des boutiques et des galeries, et les forteresses historiques font de Kinsale un endroit où l'on se sent immédiatement à l'aise. Points forts culinaires : Fishy Fishy (le restaurant de poisson le plus célèbre de la région, plats principaux 18–30 €), The Black Pig (bar à vins avec d'excellents petits plats) et Jim Edwards (cuisine irlandaise traditionnelle de haut niveau).

Historiquement, Kinsale est significatif : c'est ici qu'eut lieu en 1601 la bataille de Kinsale — la défaite décisive des princes gaéliques contre les Anglais, marquant la fin de l'ancien ordre irlandais. Le Charles Fort (5 €), une forteresse en étoile du XVIIe siècle au port, est remarquablement bien conservé et offre une vue fantastique sur la baie.

Le Rock of Cashel (Carraig Phádraig) est l'un des sites historiques les plus dramatiques d'Irlande — une forteresse médiévale sur un rocher calcaire de 60 mètres de haut, qui surgit comme un poing de la plaine dorée et verte de Tipperary. La silhouette du tour rond, de la cathédrale, de la chapelle et des croix hautes sous le vaste ciel est emblématique et ressemble à un décor de film historique.

Le rocher a été pendant plus de 1 000 ans le siège des rois de Munster, la dynastie la plus puissante du sud de l'Irlande. Selon la légende, c'est ici que le saint Patrick a converti le roi irlandais Aengus au 5e siècle — et a accidentellement transpercé le pied du roi avec son bâton d'évêque. Aengus est resté immobile, pensant que cela faisait partie du baptême.

La chapelle de Cormac (1127–1134) est le plus ancien édifice religieux roman d'Irlande et un joyau architectural avec des sculptures en pierre élaborées, un sarcophage et des restes de fresques médiévales. La cathédrale adjacente (13e siècle) est une impressionnante ruine gothique, dont le cloître et la tour sont accessibles. Le tour rond (28 m) est la partie la plus ancienne du site et date du 11e ou 12e siècle.

Depuis le rocher, on a une vue étendue sur la Golden Vale, la terre agricole la plus fertile d'Irlande — une mer de champs verts, bordée par les montagnes Galtee. Au pied du rocher se trouve la ruine de l'abbaye de Hore (gratuite), une abbaye cistercienne du 13e siècle, qui offre un merveilleux point de vue sur le Rock.

Le Ring of Beara est le frère moins connu, plus sauvage et moins touristique du Ring of Kerry — et c'est précisément pour cela que les connaisseurs de l'Irlande l'adorent. La route côtière de 137 kilomètres fait le tour de la péninsule de Beara entre Kenmare et Glengarriff et offre des paysages tout aussi dramatiques, mais sans les bus touristiques et les foules.

Les points forts : le Healy Pass est l'une des routes de montagne les plus spectaculaires d'Irlande — une route étroite qui serpente à travers les montagnes de Caha et offre des vues à couper le souffle. Allihies est un village endormi avec une magnifique plage de sable et les ruines de mines de cuivre historiques. L'île de Dursey au point le plus occidental de la péninsule est accessible par le seul téléphérique d'Irlande — que l'on partage parfois avec des moutons et du bétail !

La ville de Glengarriff à l'extrémité est est la porte d'entrée de l'île de Garnish (Ilnacullin) — un jardin subtropical sur une petite île dans la baie de Bantry, accessible par ferry (15 € aller-retour). Le jardin est une merveille botanique, et la traversée offre une observation des phoques incluse.