Centre & Est de l'Irlande

Les montagnes de Wicklow se trouvent à seulement 30 minutes au sud de Dublin — et sont pourtant l'un des paysages les plus sauvages d'Irlande. Les montagnes (point culminant : Lugnaquilla, 925 m) s'élèvent de manière étonnamment abrupte depuis la plaine côtière et offrent des tourbières, des landes, des vallées glaciaires et des lacs solitaires qu'on ne s'attend pas à trouver si près d'une métropole.

La Military Road (R115) traverse les montagnes de Wicklow du nord au sud et offre des vues spectaculaires sur le paysage de tourbières. La route a été construite par les Britanniques après la rébellion de 1798 pour traquer les rebelles qui se cachaient dans les montagnes — une ironie historique, car aujourd'hui, les Dublinois l'utilisent comme route d'excursion.

Le Wicklow Way est le plus ancien et le plus populaire des sentiers de grande randonnée d'Irlande : 127 km de Marlay Park à Dublin jusqu'à Clonegal à Carlow, à travers des forêts, sur des collines de tourbières et en passant par Glendalough. Pour une randonnée d'une journée, l'étape de Enniskerry au Djouce Mountain (8 km, 3 heures) est recommandée — avec vue sur la Powerscourt Waterfall, la plus haute cascade d'Irlande (121 m).

Powerscourt Estate (Enniskerry, 14 €) est l'un des plus beaux domaines d'Irlande — un manoir palladien avec 47 hectares de jardins, qui comptent parmi les plus beaux du monde. Les jardins italiens, le jardin japonais et la vue sur le Sugar Loaf Mountain sont enchanteurs. Le manoir lui-même a brûlé en 1974 et a été partiellement restauré — il abrite aujourd'hui des boutiques et un café.

Glendalough (Gleann Dá Loch, « Vallée des deux lacs ») est l'un des lieux les plus magiques d'Irlande — une colonie monastique chrétienne précoce dans une vallée glaciaire en forme de U dans les montagnes de Wicklow, entourée de montagnes escarpées et boisées et de deux lacs sombres. Ici, dans cet isolement, le saint Kevin fonda au 6ème siècle un monastère qui devint l'un des centres d'apprentissage les plus importants du christianisme primitif en Europe.

Les ruines monastiques s'étendent sur une vaste zone et comprennent une tour ronde parfaitement conservée (30 m de haut, 10ème siècle), une cathédrale, plusieurs ruines d'églises, une croix celtique en pierre et le cimetière romantique, où d'anciennes pierres tombales se dressent sous des arbres couverts de mousse. La tour ronde est le symbole et servait de clocher, de tour de guet et de refuge pour les moines lors des raids vikings.

Les sentiers de randonnée autour des lacs sont magnifiques : Le Upper Lake Walk (6 km, 2 heures) longe le lac supérieur, passe par le Miners' Village et traverse des forêts de chênes. Le plus court Green Road Walk vers le lac inférieur offre la vue classique de carte postale sur la tour ronde devant le lac et les montagnes. Le centre d'accueil (5 €) fournit le contexte historique avec une exposition remarquable sur la vie monastique et l'art du livre celtique.

Kilkenny est la ville médiévale la mieux préservée d'Irlande — un labyrinthe de ruelles étroites, d'églises historiques et de bâtiments en pierre le long de la River Nore, couronné par un château normand et imprégné d'une atmosphère qui vous ramène au Moyen Âge. La ville (environ 26 000 habitants) est assez petite pour être explorée en une demi-journée, mais assez grande pour y être heureux deux ou trois jours.

Kilkenny Castle (8 €) domine la ville — une forteresse normande du 12ème siècle, qui fut pendant 600 ans le siège de la puissante famille Butler. Les intérieurs ont été richement restaurés, en particulier la Long Gallery victorienne avec ses plafonds peints et les portraits de la dynastie Butler. Le parc autour du château est gratuit et un lieu de pique-nique prisé.

La Medieval Mile — le trajet du Kilkenny Castle à la St. Canice's Cathedral — est le cœur historique de la ville. En chemin, vous passerez par le Rothe House (7,50 €, une maison de ville Tudor avec jardin), le Shee Alms House et le Medieval Mile Museum (9 €, dans l'ancienne église St. Mary's). La St. Canice's Cathedral et sa tour ronde associée (6 €, accessible — l'escalier en colimaçon le plus étroit que vous ayez jamais vu !) offrent la meilleure vue sur la ville.

Kilkenny possède une scène dynamique de bières artisanales et de pubs. Le Smithwick's Experience (16 €) raconte l'histoire de la plus ancienne marque de bière d'Irlande (depuis 1710). Le soir, la John Street est le centre de la vie nocturne — le Kyteler's Inn (prétendument le plus ancien pub d'Irlande, fondé en 1324 par la prétendue sorcière Alice de Kyteler) est d'une atmosphère unique.

Clonmacnoise était l'un des monastères les plus importants de l'Europe chrétienne primitive — fondé en 544 par le saint Ciarán sur les rives de la River Shannon à la croisée de deux anciennes routes commerciales (rivière et Esker Riada). Pendant plus de six siècles, il fut un centre d'apprentissage, d'art et de fabrication de livres, attirant des étudiants et des érudits de toute l'Europe.

Les ruines sont impressionnantes : Une cathédrale, sept ruines d'églises, deux tours rondes, plus de 200 hautes croix et pierres tombales et les vestiges d'un château s'étendent sur le vaste terrain plat au bord du Shannon. Les trois célèbres hautes croix — la Cross of the Scriptures (9ème siècle), la South Cross et la North Cross — comptent parmi les plus belles croix celtiques d'Irlande, avec des scènes bibliques détaillées sculptées dans la pierre. Les originaux se trouvent au centre d'accueil (les croix en plein air sont des répliques).

Le centre d'accueil (8 €) propose une excellente exposition sur la vie monastique et les manuscrits importants qui y ont été créés. L'emplacement au bord du Shannon est à couper le souffle — surtout par temps de brouillard, lorsque les ruines apparaissent comme des fantômes dans la brume. Prévoyez 1,5 à 2 heures pour la visite.

Newgrange (Sí an Bhrú) est l'un des monuments archéologiques les plus importants du monde — une chambre funéraire à couloir vieille de 5 000 ans (environ 3200 av. J.-C.), plus ancienne que les pyramides de Gizeh et Stonehenge. Elle fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO Brú na Bóinne dans la vallée de la Boyne, avec les monuments sœurs Knowth et Dowth.

La tombe est un immense tumulus de 85 mètres de diamètre, entouré de 97 pierres de bordure ornées des célèbres motifs en spirale — la triple spirale sur la pierre d'entrée est l'un des emblèmes de l'art celtique. À l'intérieur, un couloir de 19 mètres mène à une chambre en forme de croix avec une voûte en encorbellement, étanche depuis 5 000 ans sans mortier.

Le chef-d'œuvre astronomique : Le 21 décembre (solstice d'hiver), un rayon de lumière pénètre par une ouverture étroite au-dessus de l'entrée (la Roof Box) et illumine pendant exactement 17 minutes la chambre funéraire intérieure. Les constructeurs de Newgrange possédaient donc il y a 5 000 ans une compréhension précise de l'astronomie. Les places pour le véritable solstice sont attribuées par loterie (plus de 30 000 candidats pour 50 places !). Lors de la visite régulière, une simulation de l'événement lumineux est présentée — néanmoins impressionnante.

Accès : Newgrange n'est accessible que par le centre d'accueil de Brú na Bóinne — les visites individuelles ne sont pas possibles. Une navette vous emmène de là à la chambre funéraire. Réservez vos billets en ligne à l'avance, surtout en été (les billets sont souvent épuisés plusieurs jours à l'avance). La visite guidée (en anglais) dure environ 90 minutes et est excellente.

Galway se situe à la jonction entre le centre de l'Irlande et l'ouest sauvage et est traité en détail dans ce guide dans le chapitre Wild Atlantic Way. Depuis Dublin, Galway est accessible en 2,5 heures en train ou en bus et constitue le point de départ idéal pour Connemara, les îles d'Aran, le Burren et les falaises de Moher.

Pour les voyageurs venant de l'est, Galway est l'endroit de transition idéal : après les sites historiques de la vallée de la Boyne, les montagnes de Wicklow et Kilkenny, on plonge à Galway dans un monde totalement différent — bohème, musical, au bord de la mer, et résolument ouest-irlandais. Le contraste entre le Dublin géorgien et le Galway coloré et chaotique est l'un des aspects les plus charmants d'un tour d'Irlande.

Prévoyez au moins 2 nuits à Galway — une pour la ville elle-même (pubs, restaurants, musique de rue) et une comme base pour des excursions d'une journée (falaises de Moher, Burren, îles d'Aran, Connemara).