Le Nord — Santana, Porto Moniz & Forêts de lauriers

Santana est le village le plus emblématique de Madère — non pas par sa taille (environ 3 500 habitants), mais par ses célèbres Casas de Colmo : petites maisons triangulaires au toit de chaume avec des portes et des cadres de fenêtres peints de couleurs vives, qui semblent tout droit sorties d'un livre de contes. Ces maisons paysannes traditionnelles, dont la forme remonte au XVIe siècle, sont le symbole de Madère par excellence.

Dans le Parque Temático da Madeira à la périphérie du village, plusieurs Casas de Colmo ont été restaurées et montrent la vie rurale traditionnelle de l'île. Le parc à thème (entrée 10€) propose également un sentier de promenade à travers la flore indigène et une exposition multimédia sur l'histoire et la culture de Madère. Quelques rares Casas de Colmo authentiques se trouvent encore dans le village même — elles sont habitées et ne sont pas un musée, donc photographiez-les avec respect.

Les environs de Santana sont un paradis pour les randonneurs : d'ici partent les randonnées le long des levadas vers le Caldeirão Verde (l'une des plus belles de Madère, voir chapitre sur les levadas) et vers le voisin Caldeirão do Inferno. Le paysage est d'un vert luxuriant — forêts de lauriers denses, fougères arborescentes, coussins de mousse et bancs de brouillard qui flottent à travers les arbres. Santana se trouve au cœur du patrimoine mondial naturel de l'UNESCO Laurissilva — la plus grande forêt de lauriers continue du monde.

La commune de Santana est depuis 2011 une réserve de biosphère de l'UNESCO — un témoignage de la fusion unique de la culture et de la nature dans cette région. Depuis Santana, une excursion au Pico Ruivo (1 862 m) par le chemin d'accès d'Achada do Teixeira vaut également le détour — la montée la plus courte et la plus facile vers le sommet le plus élevé de Madère (environ 45 minutes, 2,8 km).

Porto Moniz se trouve à l'extrême pointe nord-ouest de Madère et est célèbre pour ses piscines naturelles d'eau de mer (Piscinas Naturais) — des piscines de roche volcanique noire, naturellement remplies d'eau de l'Atlantique, où tu peux nager en toute sécurité entre les vagues de l'océan ouvert. Une expérience naturelle unique.

Les piscines naturelles

Il y a deux complexes de piscines : les Piscinas Naturais (naturelles, rustiques, entrée 3€) et l'Aquário Natural plus moderne (avec vestiaires, douches et terrasse ensoleillée, entrée 3€). Dans les deux, tu nages dans une eau de mer cristalline, tandis que les vagues de l'Atlantique se brisent à quelques mètres des rochers — spectaculaire par mer agitée ! Les piscines sont ouvertes toute l'année, les plus belles par temps ensoleillé et mer légèrement agitée.

En plus des piscines, Porto Moniz offre un petit aquarium (Centro de Ciência Viva, 7€) avec des poissons des eaux madériennes et un centre de village paisible avec des restaurants servant du poisson frais. La forteresse São João Baptista (1730) sur un rocher au-dessus des piscines offre une belle vue sur la côte et abrite aujourd'hui l'Aquário.

Le trajet : Le trajet de Funchal à Porto Moniz (environ 1,5 heure) est en soi une expérience — la ER101 (ancienne route côtière) serpente le long de falaises abruptes, à travers de courts tunnels et passe par des cascades qui tombent directement sur la route. Virages en épingle à cheveux, passages à une voie et la sensation de rouler à la frontière entre terre et océan — l'une des routes côtières les plus spectaculaires d'Europe. Alternative : la Via Rápida plus rapide (mais ennuyeuse) (autoroute, 1 heure).

São Vicente se trouve au pied de falaises abruptes et verdoyantes sur la côte nord et est un lieu charmant et paisible avec une jolie église baroque, des ruelles étroites et une poignée de bons restaurants. La principale raison de visiter sont les Grutas de São Vicente — des grottes volcaniques formées il y a environ 890 000 ans par une coulée de lave.

Grutas e Centro do Vulcanismo

Les grottes de lave s'étendent sur 700 mètres et peuvent être visitées lors de visites guidées (30–45 minutes, entrée 8€). Les grottes montrent de manière impressionnante à quoi ressemble l'intérieur d'une coulée de lave refroidie : stalactites de lave, chambres magmatiques et formations rocheuses bizarres. Il y a aussi le Centre de volcanisme, un petit mais bien conçu musée qui explique la formation volcanique de Madère — avec des expositions interactives et une simulation d'éruption volcanique.

L'environnement de São Vicente est un paradis pour les amoureux de la nature : la vallée du Ribeira de São Vicente s'enfonce profondément dans les montagnes et offre des sentiers de randonnée à travers une végétation dense le long de la rivière. Par le col d'Encumeada (1 007 m), la route traverse de manière spectaculaire entre la côte nord et la côte sud — par temps clair, tu peux voir les deux côtes en même temps.

Entre São Vicente et Porto Moniz se trouve le tronçon de l'ancienne route côtière ER101, considéré comme l'un des tronçons de route les plus impressionnants d'Europe : la route a été taillée dans les falaises abruptes, traverse de profondes gorges sur des ponts étroits, et à plusieurs endroits, des cascades tombent directement sur la chaussée — une expérience à vivre de préférence sous la pluie (mais à conduire prudemment !).

La forêt de lauriers Laurissilva est le joyau vert de Madère et depuis 1999 patrimoine mondial naturel de l'UNESCO. Avec plus de 15 000 hectares, c'est la plus grande forêt de lauriers continue du monde — un vestige du Tertiaire qui couvrait toute l'Europe du Sud il y a 20 millions d'années et qui n'existe plus aujourd'hui que sur les îles atlantiques (Madère, Açores, Canaries) sous cette forme.

La forêt est un fossile vivant : d'énormes arbres de laurier (Laurus azorica, Ocotea foetens) aux troncs couverts de mousse, fougères arborescentes, bruyères géantes, plantes carnivores et un silence seulement interrompu par le goutte-à-goutte de l'eau et le cri des pétrels de Madère (l'un des oiseaux les plus rares du monde). Les jours de brouillard, lorsque les nuages flottent à travers les cimes des arbres, la forêt semble être un lieu d'une autre époque.

Les meilleurs accès à la forêt de lauriers

• Levada do Caldeirão Verde : La randonnée classique le long des levadas à travers la forêt de lauriers (à partir du parc forestier de Queimadas, 13 km aller-retour, voir chapitre sur les levadas).
• Vereda dos Balcões : Une promenade simple et courte (1,5 km, 30 minutes) jusqu'au point de vue Balcões — parfait pour ceux qui veulent découvrir la forêt de lauriers sans marcher pendant des heures. La vue sur la vallée verte de Ribeira da Metade est à couper le souffle.
• Levada do Rei : Une randonnée le long des levadas calme et peu fréquentée à travers la forêt de lauriers à partir de São Jorge (10 km aller-retour) — idéale pour les ornithologues.
• Fanal : Un plateau (1 150 m) avec d'anciens lauriers noueux qui créent une atmosphère fantomatique par temps de brouillard. L'un des lieux les plus photogéniques de Madère — Fanal dans le brouillard ressemble à un lieu du « Seigneur des Anneaux ». Accessible en voiture, courtes promenades.

La forêt de lauriers n'est pas seulement belle, mais vitale : elle agit comme une éponge naturelle, capturant l'humidité des nuages d'alizé et l'alimentant dans les levadas — sans la forêt, l'approvisionnement en eau de Madère s'effondrerait. Le reboisement et la protection du Laurissilva sont l'un des projets de conservation les plus réussis d'Europe.