Histoire des Canaries

Bien avant que les premiers Européens ne posent le pied sur le sol canarien, vivaient ici les Guanches — un peuple qui reste mystérieux à ce jour. D'où venaient-ils ? L'analyse ADN montre clairement : ils descendaient des Berbères d'Afrique du Nord et ont probablement atteint les îles entre le 1er siècle av. J.-C. et le 1er siècle apr. J.-C. Ce qui est vraiment étonnant : ils ne possédaient ni bateaux ni connaissances maritimes. Comment ont-ils traversé plus de 100 kilomètres d'Atlantique ouvert reste l'un des grands mystères de l'histoire canarienne.

Les Guanches vivaient comme bergers et agriculteurs, élevaient des chèvres et cultivaient de l'orge. Sur chaque île, une culture distincte s'est développée avec sa propre langue, ses propres lois et sa propre structure sociale. Sur Tenerife, neuf Menceys (rois) régnaient, se partageant l'île. Sur Gran Canaria, il y avait deux Guanartemats (royaumes) — celui de Gáldar au nord et celui de Telde au sud. Les Guanches momifiaient leurs morts dans des grottes (les célèbres momies du Museo de la Naturaleza y el Hombre à Santa Cruz de Tenerife sont incontournables), vivaient partiellement dans des villages troglodytes et ont laissé de mystérieuses gravures rupestres (pétroglyphes) — particulièrement impressionnantes dans le Barranco de Balos à Gran Canaria.

Leur vie quotidienne était étonnamment développée : ils produisaient du Gofio (farine de céréales grillées), qui est encore aujourd'hui l'aliment de base des Canaries, fabriquaient de la céramique finement décorée et pratiquaient un culte ancestral complexe. La célèbre Cueva Pintada (Grotte Peinte) à Gáldar sur Gran Canaria montre des motifs géométriques dont la signification est encore débattue aujourd'hui — calendrier, symboles tribaux ou signes religieux ?

La conquête des Canaries fut un processus de près de cent ans — et bien moins simple que les Espagnols ne l'avaient prévu. Elle a commencé en 1402, lorsque le noble normand Jean de Béthencourt, au nom de la couronne castillane, a soumis les îles orientales Lanzarote, Fuerteventura et El Hierro. Les îles peu peuplées et plates ont offert peu de résistance.

Les îles occidentales étaient une toute autre histoire. Gran Canaria a résisté plus de 80 ans : plusieurs expéditions espagnoles ont échoué face aux Canariens résistants et au terrain difficile. Ce n'est qu'en 1478 que Juan Rejón a commencé une conquête systématique qui a duré cinq années sanglantes. Le dernier Guanarteme de Gáldar, Tenesor Semidán, est devenu un allié des Espagnols après son baptême (sous le nom de Fernando Guanarteme) — un acte qui reste controversé à ce jour.

Tenerife fut la dernière île à tomber. Lors de la bataille d'Acentejo (1494), les Guanches sous Mencey Bencomo ont presque entièrement anéanti une armée espagnole — la pire défaite des conquistadors aux Canaries. Ce n'est qu'en 1496 que Alonso Fernández de Lugo a réussi la soumission définitive. Pour les Guanches, la Conquista fut une catastrophe : maladies (notamment la peste), esclavage et conversion forcée ont drastiquement décimé la population. Néanmoins, ils n'ont pas disparu sans laisser de traces — leur ADN vit dans les Canariens d'aujourd'hui, et des études génétiques montrent que jusqu'à 40–60 % du patrimoine mitochondrial de la population canarienne remonte aux Guanches.

Après la conquête, les Canaries sont devenues le tremplin vers l'Amérique — et donc la cible de chaque pirate, corsaire et amiral ennemi de l'Atlantique. Christophe Colomb fit escale lors de son premier voyage en 1492 sur La Gomera (prétendument aussi en raison d'une liaison avec la dame de l'île Beatriz de Bobadilla), et par la suite, pratiquement chaque navire en route vers le Nouveau Monde passait par les Canaries.

La liste des assaillants ressemble à un Who's Who de la navigation européenne :

• 1553 : Le pirate français François Le Clerc (« Jambe de bois ») pille Santa Cruz de La Palma et incendie la ville
• 1595 : Sir Francis Drake attaque Las Palmas de Gran Canaria — et échoue face à la défense
• 1599 : L'amiral néerlandais Pieter van der Does attaque Las Palmas avec 73 navires et 8 000 hommes, dévaste la ville, mais ne parvient pas à prendre la forteresse de l'île
• 1797 : L'attaque la plus célèbre — l'amiral Horatio Nelson tente de conquérir Santa Cruz de Tenerife. Les défenseurs sous le général Antonio Gutiérrez repoussent l'attaque ; Nelson perd son bras droit à cause d'un boulet de canon. Les canons « El Tigre » (Le Tigre), qui ont blessé Nelson, sont encore visibles aujourd'hui au Museo Militar à Santa Cruz

La conséquence de cette menace constante : les Canaries sont devenues une île forteresse. Le Castillo de la Luz à Las Palmas, le Castillo de San Gabriel à Arrecife, la forteresse de Santa Cruz de Tenerife et d'innombrables tours de guet le long des côtes témoignent de siècles de préparation défensive permanente.

La position stratégique des Canaries — dernière escale avant l'Amérique, première au retour — a fait de l'archipel l'un des nœuds commerciaux les plus importants de l'Atlantique. Les cycles économiques des îles se lisent comme une histoire économique mondiale en miniature :

• Sucre (15e–16e siècles) : Les premières plantations de canne à sucre ont enrichi les Canaries — jusqu'à ce que les Caraïbes produisent à moindre coût
• Vin (16e–18e siècles) : Le vin Malvasía des Canaries était célèbre dans toute l'Europe. Shakespeare le mentionne à plusieurs reprises ; la noblesse anglaise buvait du « Canary Wine » comme symbole de statut. Le port commercial de Garachico à Tenerife était le centre — jusqu'à ce qu'une éruption volcanique en 1706 ensevelisse le port sous la lave
• Cochenille (19e siècle) : La cochenille, qui fournit un colorant carmin, était cultivée sur des cactus Opuntia. Lanzarote et Fuerteventura étaient les principaux producteurs, jusqu'à ce que les colorants synthétiques ruinent le commerce
• Bananes (à partir de 1880) : La culture de la banane, surtout à Tenerife et La Palma, est devenue l'épine dorsale économique — et l'est encore partiellement aujourd'hui

Les crises économiques ont conduit à une émigration massive : des centaines de milliers de Canariens ont émigré vers Cuba, le Venezuela et l'Uruguay. À La Havane, il existe tout un quartier d'anciens immigrants canariens, et l'accent vénézuélien ressemble étonnamment à l'espagnol canarien. De nombreux Canariens ont encore aujourd'hui des parents en Amérique latine, et les rapatriés ont apporté des traditions — le carnaval canarien a des influences cubaines marquées.

La transformation des Canaries d'un archipel agricole pauvre en une destination de tourisme de masse est l'un des changements les plus dramatiques de l'histoire du tourisme européen. Tout a commencé à la fin des années 1950, lorsque les premiers vols charters en provenance de Scandinavie et de Grande-Bretagne ont atterri.

La chronologie du boom :

• 1957 : Ouverture de l'aéroport de Gran Canaria (Gando) au trafic international
• Années 1960 : Premiers complexes hôteliers à Playa del Inglés et Puerto de la Cruz. Les agences de voyages suédoises et allemandes découvrent le potentiel toute l'année
• Années 1970 : L'explosion du boom de la construction. Playa del Inglés/Maspalomas devient la plus grande ville touristique des Canaries. À Tenerife, Los Cristianos/Playa de las Américas émerge de nulle part
• Années 1980 : Lanzarote se développe grâce au concept visionnaire de César Manrique comme contre-modèle — tourisme contrôlé au lieu de béton. Fuerteventura suit avec un accent sur les plages et la planche à voile
• Années 1990-2000 : Les Canaries atteignent 10 millions de touristes par an. Les complexes tout compris dominent le sud des grandes îles
• Années 2010-2020 : Réorientation : tourisme de randonnée à La Palma, La Gomera et El Hierro, écotourisme, nomades numériques (surtout à Tenerife et Gran Canaria)

Aujourd'hui, les Canaries accueillent plus de 16 millions de touristes par an — pour seulement 2,2 millions d'habitants. Le tourisme représente environ 35 % du PIB. Les aspects négatifs — pénurie d'eau, protestations contre le surtourisme, hausse des loyers pour les habitants — sont depuis 2023 un sujet politique brûlant. À Tenerife et Gran Canaria, de grandes manifestations ont eu lieu en 2024 sous le slogan « Canarias tiene un límite » (Les Canaries ont une limite).

Avec la Constitution espagnole de 1978, les îles Canaries sont devenues la Comunidad Autónoma de Canarias — l'une des 17 communautés autonomes d'Espagne. Les Canaries ont leur propre parlement (siégeant à Santa Cruz de Tenerife), leur propre gouvernement et des compétences étendues dans des domaines tels que l'éducation, la santé, l'aménagement du territoire et la protection de l'environnement.

Une particularité : les Canaries ont deux capitales égales — Santa Cruz de Tenerife et Las Palmas de Gran Canaria. Le siège du gouvernement alterne à chaque législature entre les deux villes. Cette solution reflète la rivalité séculaire entre les deux plus grandes îles.

Au sein de l'UE, les Canaries jouissent du statut de Région Ultrapériphérique (RUP), ce qui leur confère des droits spéciaux :

• IGIC au lieu de TVA : Au lieu de la TVA espagnole (IVA, 21 %), les Canaries appliquent l'IGIC beaucoup plus bas — le taux général est de seulement 7 %. C'est pourquoi l'électronique, les parfums et l'alcool sont souvent moins chers ici que sur le continent
• ZEC (Zona Especial Canaria) : Zone économique spéciale avec un impôt sur les sociétés fortement réduit (4 % au lieu de 25 %), attirant les entreprises internationales
• Règles spéciales de l'UE : Subventions pour l'agriculture, le transport et les énergies renouvelables

Politiquement, la Coalición Canaria (CC) est une force importante — un parti nationaliste qui représente les intérêts canariens face à Madrid, sans demander l'indépendance. L'état d'esprit est clair : les Canariens se sentent d'abord Canarios, puis Espagnols. La distance avec le continent (plus de 1 000 km) et la proximité de l'Afrique (seulement 100 km jusqu'au Maroc) façonnent une identité unique.