Âge d'or & colonies (1492–1700)

Avec la découverte de l'Amérique commença le Siglo de Oro de l'Espagne — l'Âge d'or, où le pays devint une puissance mondiale tout en semant les germes de son déclin.

Le plus grand empire de l'histoire

Sous Charles V (empereur du Saint-Empire romain germanique et roi d'Espagne, 1516–1556) et son fils Philippe II (1556–1598), l'empire espagnol s'étendait des Philippines à l'Amérique du Sud jusqu'aux Pays-Bas. « Dans mon empire, le soleil ne se couche jamais », disait Charles V — et c'était vrai.

Les Conquistadores — Hernán Cortés (Aztèques, 1519–1521), Francisco Pizarro (Incas, 1532) — apportèrent d'immenses richesses en Espagne : or et argent du Mexique et du Pérou. Séville devint la porte du Nouveau Monde ; l'Archivo de Indias (aujourd'hui patrimoine mondial de l'UNESCO) abrite 80 millions de pages de documents coloniaux.

Floraison culturelle

Paradoxalement, l'Espagne connut sa plus grande floraison culturelle alors que l'empire commençait déjà à s'effriter :

• Cervantes écrivit « Don Quichotte » (1605/1615) — le premier roman moderne de la littérature mondiale
• Velázquez peignit « Les Ménines » — l'un des tableaux les plus analysés de l'histoire de l'art
• El Greco créa à Tolède ses visions mystiques
• Lope de Vega et Calderón de la Barca révolutionnèrent le théâtre

Déclin

L'or d'Amérique fut dilapidé dans des guerres sans fin (Pays-Bas, Angleterre, France), au lieu d'être investi dans l'économie. L'Armada espagnole échoua en 1588 devant l'Angleterre. Au XVIIe siècle, l'Espagne perdit peu à peu ses possessions. La guerre de Succession d'Espagne (1701–1714) mit fin à la lignée des Habsbourg et amena les Bourbons sur le trône — qui règnent encore aujourd'hui.