Côte Est — Catane, Taormina & Etna

L'Etna (Etna, sicilien : Mungibeddu, 3 357 m) est le volcan le plus haut et le plus actif d'Europe — et l'emblème incontesté de la Sicile. La "montagne de toutes les montagnes" n'est pas une force de la nature abstraite, mais une partie vivante du quotidien : pour les Catanais, l'Etna est simplement "a Muntagna" (la montagne), à la fois bénédiction et menace. Ses éruptions fournissent aux flancs un sol riche en minéraux, où poussent les meilleurs vins, pistaches et oranges de Sicile — et peuvent à tout moment envoyer des coulées de lave menaçant les villages.

Vivre l'Etna : L'accès le plus fréquent est le côté sud depuis Nicolosi (Rifugio Sapienza, 1 910 m). De là, la Funivia dell'Etna (téléphérique, 36€ aller/retour) monte jusqu'à 2 500 m, où des bus tout-terrain (30€) continuent jusqu'à environ 2 900 m. À partir de là, il faut continuer à pied jusqu'aux cratères sommitaux — les 400 derniers mètres de dénivelé ne sont autorisés qu'avec un guide de montagne autorisé (obligatoire au-dessus de 2 900 m, environ 50€ par personne, casque et bâtons de randonnée inclus). La vue dans les cratères fumants, les fumerolles et les coulées de lave refroidies est une expérience inoubliable.

Le côté nord (depuis Piano Provenzana, 1 800 m, accessible depuis Linguaglossa) est plus calme et plus sauvage — ici, on traverse des forêts de bouleaux denses et des champs de lave refroidis. Des excursions en 4x4 (à partir de 60€) amènent les visiteurs jusqu'aux cratères du côté nord. En hiver (décembre–mars), l'Etna se transforme en une station de ski — deux petites stations sur les côtés sud et nord offrent des pistes avec le panorama le plus absurde d'Europe : skier sur un volcan actif avec vue sur la mer Méditerranée à 30 km.

Les vins de l'Etna connaissent actuellement un boom : les sols volcaniques à 600–1 000 m d'altitude produisent des vins rouges et blancs minéraux et élégants à partir de cépages autochtones (Nerello Mascalese, Carricante), qui enthousiasment les critiques internationaux. Des domaines comme Benanti, Planeta, Tenuta delle Terre Nere et Passopisciaro proposent des dégustations — une tournée des vins de l'Etna est le point culminant culinaire de la côte est.

Taormina (Tauromenion) est la ville la plus célèbre de Sicile et l'un des plus beaux endroits de la Méditerranée. Située sur une terrasse rocheuse à 200 mètres au-dessus de la mer Ionienne, avec l'Etna enneigé en arrière-plan, Taormina est depuis le XVIIIe siècle un aimant pour les poètes, peintres, aristocrates et stars de cinéma. Goethe y est venu, D.H. Lawrence y a écrit, Liz Taylor et Richard Burton ont séjourné au Grand Hotel Timeo — et Instagram a définitivement fait de Taormina l'incarnation de la beauté méditerranéenne.

Le cœur de la ville est le Teatro Greco (Teatro Antico) — un théâtre gréco-romain du IIIe siècle av. J.-C., qui est l'un des théâtres antiques les plus impressionnants du monde. Non pas par sa taille (4 500 places), mais par son cadre : la scène s'ouvre sur une arche à travers laquelle on voit simultanément l'Etna, la baie de Naxos et la mer Ionienne d'un bleu profond — peut-être la vue la plus célèbre de toute l'Antiquité. En été, des concerts, des représentations théâtrales et le Taormina Film Fest y ont lieu — une représentation au Teatro Greco au coucher du soleil est l'une des expériences inoubliables de la Sicile.

La Corso Umberto I est la promenade élégante de Taormina : 800 mètres du Porta Messina au Porta Catania, bordée d'églises baroques, de boutiques d'antiquités, de cafés, de restaurants et de la petite Piazza IX Aprile — une terrasse avec vue panoramique sur la côte et l'Etna, qui est l'un des endroits les plus photogéniques d'Europe. En dessous de la vieille ville se trouve l'Isola Bella (Belle Île) — une minuscule île boisée dans une baie turquoise, reliée au continent par une étroite bande de sable. Par téléphérique (3€) du centre à la plage — la baie est parfaite pour le snorkeling.

Taormina a un inconvénient : en haute saison (juillet/août), elle est extrêmement bondée et chère. Les prix des restaurants et des hôtels sont parmi les plus élevés de Sicile. Pour profiter de Taormina en toute tranquillité, venez en mai, juin ou octobre — l'atmosphère est alors détendue, la vue sur l'Etna souvent la plus claire et les prix supportables.

Catane est la deuxième plus grande ville de Sicile (310 000 habitants) et le contrepoint rugueux et énergique à l'élégant Palerme. Détruite sept fois par l'Etna, reconstruite sept fois — la dernière fois après le dévastateur tremblement de terre de 1693, lorsque toute la ville a été reconstruite dans le baroque noir en pierre de lave sombre. Le résultat est une ville d'une beauté sombre : des palais noirs avec des accents de marbre blanc, des églises baroques dramatiques et de larges boulevards qui, sous la lumière du soleil sicilien, forment un contraste presque surréaliste.

La Piazza del Duomo est le centre : ici se trouve l'emblème de la ville — la Fontaine de l'Éléphant (Fontana dell'Elefante) : un éléphant en pierre de lave noire portant un obélisque égyptien. Derrière se dresse la Cathédrale Sant'Agata (avec les reliques de la sainte patronne de la ville, dont la fête le 5 février est l'un des plus grands spectacles religieux d'Italie). La Via Etnea, la rue principale élégante de Catane, s'étend sur 3 km du Duomo vers le nord — avec l'Etna à la fin de l'axe de vue, qui clôt parfaitement la rue.

Le La Pescheria de Catane (marché aux poissons) est le pendant brut du Ballarò de Palerme : chaque matin (sauf le dimanche), la place derrière la Piazza del Duomo se transforme en un spectacle assourdissant de poissonniers criant, d'espadons, de thons, d'oursins et de poulpes. Derrière : des restaurants qui préparent immédiatement le poisson fraîchement acheté. La Granita de Catane est considérée comme la meilleure de Sicile — surtout aux amandes ou aux pistaches, avec un petit pain brioché chaud. Le matin, c'est un programme obligatoire.

Catane a également la meilleure vie nocturne de Sicile : les quartiers de San Berillo Vecchio et la zone autour de la Via Teatro Massimo offrent des bars, des clubs et de la musique live jusqu'au petit matin. L'université (l'une des plus anciennes d'Europe, 1434) crée une atmosphère jeune et vivante, qui manque à Palerme.

Les îles Éoliennes (Isole Eolie) sont un archipel de sept îles volcaniques au large de la côte nord-est de la Sicile — classées patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000 et l'une des destinations les plus fascinantes de la Méditerranée. Chaque île a son propre caractère, et toutes combinent des paysages volcaniques, des eaux cristallines et une atmosphère d'isolement intemporel.

Stromboli est la star : le volcan du même nom (924 m) est l'un des volcans les plus actifs de la planète — toutes les 15–20 minutes, il projette des fontaines de lave incandescente dans le ciel nocturne. L'ascension jusqu'au sommet (à partir de 2024 uniquement avec un guide certifié, environ 28€, 5 heures aller-retour) au coucher du soleil, pour observer les éruptions dans l'obscurité, est un spectacle naturel sans pareil. Alternative : louer un bateau et observer la Sciara del Fuoco (la coulée de feu) — le flanc où la lave se déverse dans la mer — de nuit depuis l'eau.

Lipari est la plus grande et la plus animée des îles : un joli port avec un château, un musée archéologique (l'un des meilleurs de la région méditerranéenne pour les découvertes préhistoriques), de bons restaurants et les plages de pierre ponce de Canneto. Vulcano sent le soufre et offre une expérience unique : l'ascension du Gran Cratere (391 m, 1 heure) passe par des fumerolles fumantes et récompense par une vue sur les sept îles. Au pied du volcan se trouvent les célèbres Fanghi — des bassins naturels de boue sulfureuse où l'on peut se baigner (ça pue, mais c'est bon pour la peau).

Salina est l'île la plus verte et la plus intéressante sur le plan culinaire : c'est ici que sont cultivées les célèbres câpres de Salina (Slow Food Presidium), et le Malvasia delle Lipari (vin de dessert ambré) est l'un des meilleurs vins de dessert d'Italie. Panarea est la petite île jetset avec ses maisons blanches et ses bars exclusifs — la réponse sicilienne à Mykonos. Filicudi et Alicudi (les îles les plus à l'ouest) sont sauvages, solitaires et sans voitures — pour les individualistes en quête de la fin du monde.