Histoire des Pays-Bas

Le 17ème siècle fut pour les Pays-Bas un âge d'or (Gouden Eeuw) — une époque où le petit pays devint la nation la plus riche et la plus puissante du monde. Comment cela fut-il possible ?

La VOC — la première entreprise multinationale

En 1602, les Pays-Bas fondèrent la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) — la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Elle est considérée comme la première société par actions de l'histoire et comme la plus puissante entreprise qui ait jamais existé. À son apogée, la VOC valait plus qu'Apple, Google et Amazon réunis (ajusté à l'inflation). La VOC contrôlait le commerce des épices avec l'Indonésie, fonda Le Cap, commerça avec le Japon (comme seule puissance européenne !) et exploitait plus de 150 navires marchands.

La Bourse d'Amsterdam (1602, la plus ancienne du monde) fut fondée pour échanger des actions de la VOC. Les Pays-Bas inventèrent en quelque sorte le capitalisme moderne : sociétés par actions, commerce boursier, assurances, banques internationales — tout est né ici.

Art et science

La richesse alimenta une explosion culturelle : Rembrandt, Vermeer, Frans Hals, Jan Steen — les plus grands peintres d'Europe travaillaient tous en même temps aux Pays-Bas. Christiaan Huygens inventa l'horloge à pendule, Antonie van Leeuwenhoek le microscope, Hugo Grotius fonda le droit international. Amsterdam devint la ville la plus cosmopolite du monde — un refuge pour les Juifs persécutés d'Espagne, les Huguenots de France et les libres penseurs comme Descartes et Spinoza.

Les côtés sombres

L'âge d'or avait aussi ses côtés sombres : la VOC pratiquait la traite des esclaves à grande échelle. La WIC (Compagnie néerlandaise des Indes occidentales) réduisit en esclavage des centaines de milliers d'Africains pour des plantations au Surinam et dans les Caraïbes. L'histoire coloniale en Indonésie fut marquée par l'exploitation et la violence. Les Pays-Bas s'engagent aujourd'hui de plus en plus avec cet héritage colonial — un processus douloureux mais nécessaire.

Le 10 mai 1940, l'Allemagne nazie envahit les Pays-Bas neutres. Malgré une résistance désespérée, l'armée néerlandaise capitula après seulement cinq jours — après que la Luftwaffe eut réduit en cendres le centre de Rotterdam le 14 mai (plus de 800 morts, 80 000 sans-abri, tout le centre-ville détruit). Ce fut l'un des premiers bombardements massifs d'une ville pendant la guerre.

Occupation et Holocauste

L'occupation de cinq ans fut brutale. Nulle part en Europe de l'Ouest l'Holocauste ne fut aussi dévastateur qu'aux Pays-Bas : sur les quelque 140 000 Juifs néerlandais, plus de 100 000 furent assassinés — 75 % de la population juive, le taux le plus élevé d'Europe de l'Ouest. Le journal d'Anne Frank est le témoignage le plus connu de cette tragédie, mais il existe des milliers d'autres histoires.

L'hiver de la faim 1944/45 fut la dernière catastrophe : après l'échec de la tentative de libération à Arnhem (opération Market Garden, septembre 1944), l'ouest des Pays-Bas souffrit de la faim. Plus de 20 000 personnes moururent de faim et de froid. Les bulbes de tulipes et les betteraves sucrières devinrent des aliments.

Libération et reconstruction

Le 5 mai 1945, les Pays-Bas furent libérés — principalement par les troupes canadiennes, auxquelles les Néerlandais sont reconnaissants jusqu'à aujourd'hui. Le 5 mai est un jour férié national (Bevrijdingsdag). La reconstruction fut remarquable : Rotterdam décida de ne pas reconstruire, mais de bâtir de manière moderne et audacieuse — une décision qui fit de la ville la capitale de l'architecture de l'Europe.

« Dieu a créé le monde, mais les Néerlandais ont créé les Pays-Bas » — ce proverbe n'est pas une exagération. Un tiers du pays est sous le niveau de la mer. Sans digues, stations de pompage et écluses, Amsterdam serait un aquarium, l'aéroport de Schiphol un lac et Rotterdam un lagon.

L'histoire des polders

Depuis le Moyen Âge, les Néerlandais ont gagné des terres sur la mer et les lacs : par endiguement et assèchement (polders). Les moulins à vent, que nous connaissons comme motifs de cartes postales, étaient en réalité des pompes haute performance qui pompaient l'eau des polders vers les canaux. Kinderdijk (19 moulins) est l'exemple le plus impressionnant.

Le plus grand projet de récupération de terres de l'histoire : les travaux du Zuiderzee (années 1920-1960). Une digue de 32 km (Afsluitdijk) a transformé le Zuiderzee en IJsselmeer et a permis l'assèchement de vastes zones de polders — y compris toute la province de Flevoland avec la capitale Lelystad. Flevoland n'existe que depuis 1968 !

Travaux du Delta

La catastrophe des inondations de 1953 (Watersnoodramp) — 1 836 morts, des villages entiers inondés — a été le déclencheur du plus grand projet d'infrastructure de l'histoire de l'humanité : les travaux du Delta. 13 digues, écluses et barrières anti-tempête protègent depuis lors la côte. L'Oosterscheldekering (1986) est un chef-d'œuvre technique : 65 piliers en béton, 62 boucliers en acier qui ne se ferment qu'en cas de tempête et préservent sinon le jeu des marées. Les travaux du Delta ont été déclarés l'une des sept merveilles modernes du monde par l'American Society of Civil Engineers.

Les Pays-Bas sont membre fondateur de la Communauté européenne (1957, Traités de Rome, avec l'Allemagne, la France, l'Italie, la Belgique et le Luxembourg) et ont joué un rôle central dans l'intégration européenne. Le traité de Maastricht (1992), qui a fondé l'UE sous sa forme actuelle, a été signé dans la ville la plus méridionale des Pays-Bas.

La Haye est la capitale mondiale du droit international : elle abrite la Cour internationale de justice (CIJ), la Cour pénale internationale (CPI), la Cour permanente d'arbitrage et des dizaines d'organisations internationales. La tradition néerlandaise du droit international remonte à Hugo Grotius (1583–1645), le « père du droit international ».

Depuis les années 1960, les Pays-Bas se sont profilés comme pionniers des politiques progressistes : décriminalisation du cannabis (1976), premier mariage homosexuel au monde (2001), loi sur l'euthanasie (2002). En même temps, les Pays-Bas — comme toute l'Europe — luttent avec les questions de l'immigration, de l'intégration et de l'identité. L'assassinat du cinéaste Theo van Gogh (2004) et la montée des partis populistes montrent les tensions dans la « société la plus tolérante du monde ».