Acropole & Sites antiques

Le Parthénon (447-432 av. J.-C.) est le bâtiment le plus parfait que l'humanité ait jamais créé — du moins selon les historiens de l'architecture. Construit sous Périclès par les architectes Iktinos et Kallikrates, dédié à la déesse Athéna Parthénos (Athéna la Vierge). Le bâtiment regorge de trompe-l'œil : Les colonnes sont légèrement inclinées vers l'intérieur, la base est légèrement bombée, les colonnes d'angle un peu plus épaisses — tout cela pour que le bâtiment paraisse parfaitement droit à l'œil humain. Sans ces corrections, il semblerait visuellement affaissé.

À l'intérieur se trouvait autrefois la statue d'Athéna de 12 mètres de haut de Phidias — en or et ivoire, ornée de pierres précieuses. Depuis longtemps disparue, mais les reconstructions montrent qu'elle devait être à couper le souffle. Les frises du Parthénon (métopes et la frise ionique de 160 mètres de long) représentaient des scènes mythologiques — une grande partie se trouve aujourd'hui sous le nom de « Marbres d'Elgin » au British Museum à Londres, ce qui est un point de discorde sans fin entre la Grèce et la Grande-Bretagne.

Le Parthénon a une histoire tumultueuse : il a été temple grec, église chrétienne primitive, cathédrale byzantine, mosquée sous les Ottomans — et en 1687, il a explosé lorsqu'un boulet de canon vénitien a touché le dépôt de poudre ottoman à l'intérieur. Depuis lors, il est en ruine. La restauration en cours (depuis les années 1970) tente de corriger délicatement les dommages des siècles.

L'Erechthéion (421-406 av. J.-C.) est le temple que tout le monde veut photographier — à cause des six Caryatides, ces majestueuses figures féminines qui, au lieu de colonnes, soutiennent le toit de la salle des Korès. Ce que tu vois sont des répliques : Cinq originaux se trouvent au musée de l'Acropole (époustouflant !), le sixième a été emporté à Londres par Lord Elgin en 1801.

Architecturalement, l'Erechthéion est un cas particulier : Il se dresse sur un terrain inégal (presque 3 mètres de différence de hauteur !) et réunit plusieurs sanctuaires en un seul bâtiment. Ici, Athéna Polias était vénérée, ici se trouvait l'olivier sacré qu'Athéna offrit à la ville, ici la source que Poséidon fit jaillir de son trident. Les Athéniens croyaient que l'impact du trident de Poséidon était encore visible dans le rocher — et en fait, il y a encore des trous dans le sol du temple.

L'olivier sacré à côté du temple (un successeur de l'original) est l'un des endroits les plus émouvants de l'Acropole : Il rappelle qu'Athéna a offert l'olivier aux Athéniens et a ainsi remporté le concours contre Poséidon — et c'est ainsi que la ville a été nommée d'après elle.

Les Propylées (437-432 av. J.-C.) sont la porte monumentale d'entrée de l'Acropole — et étaient dans l'Antiquité presque aussi impressionnantes que le Parthénon lui-même. Cinq passages, colonnes doriques et ioniques, marbre blanc pentélique. Dans l'aile nord se trouvait la Pinacothèque — la première galerie de peinture connue au monde.

À droite des Propylées se dresse sur une petite bastion le Temple d'Athéna Niké (Athéna la victorieuse), un gracieux temple ionique (vers 420 av. J.-C.). De là, les Athéniens auraient observé la bataille de Salamine. Les reliefs sur la frise montrent les guerres perses et une célèbre « Niké attachant sa sandale » (original au musée de l'Acropole). Le petit temple a été démonté par les Ottomans pour faire place à des canons — et minutieusement remonté au 19e siècle.

Le Musée de l'Acropole (2009, architecte : Bernard Tschumi) est l'un des meilleurs musées du monde — et ce n'est pas une exagération. Le bâtiment lui-même est spectaculaire : un cube moderne de verre et de béton, qui flotte sur pilotis au-dessus d'un site archéologique (visible à travers le sol en verre !). La lumière change avec les heures du jour, plongeant les sculptures antiques en marbre dans des ambiances toujours nouvelles.

Le rez-de-chaussée présente des découvertes du versant de l'Acropole : vases, sculptures, objets du quotidien. Les korai archaïques (statues féminines, 6e siècle av. J.-C.) avec leurs sourires mystérieux et leurs restes de couleurs sont à couper le souffle. Au premier étage se trouvent les cinq caryatides originales de l'Érechthéion — avec une place vide pour la sixième, qui est à Londres. Une accusation silencieuse et digne.

Le dernier étage est impressionnant : une salle, exactement de la taille du Parthénon, où sont exposés les frises et métopes du Parthénon conservés — dans l'ordre exact où ils étaient accrochés au bâtiment. Les parties manquantes (à Londres) sont marquées par des moulages en plâtre clair. À travers les murs de verre, on voit directement le Parthénon sur la colline — le message est sans équivoque : Ces œuvres d'art appartiennent ici.

Si l'Acropole était le centre religieux, l'Agora était le cœur de la vie publique. Ici, Socrate, Platon et Aristote discutaient. Ici, Clisthène a inventé la démocratie. Ici, on commerçait, jugeait, politisait et philosophait. L'Agora est moins spectaculaire que l'Acropole, mais historiquement tout aussi importante.

Le point culminant absolu est le Temple d'Héphaïstos (Théséion, 449 av. J.-C.) — le temple grec le mieux conservé au monde. Alors que le Parthénon est en ruine, le Temple d'Héphaïstos est presque complet : toit, colonnes, fronton — tout est encore là. La raison : Il a été transformé tôt en église chrétienne et ainsi préservé. Depuis le côté nord, on a la vue parfaite avec l'Acropole en arrière-plan — LA photo d'Athènes.

Également sur le site : la Stoa d'Attalos, une colonnade hellénistique entièrement reconstruite (reconstruite dans les années 1950 avec de l'argent américain), aujourd'hui musée de l'Agora avec des découvertes de la vie quotidienne : tessons de poterie avec des noms gravés (Ostraka — d'où notre mot « ostracisme », c'est-à-dire jugement par les tessons), dés, pièces de monnaie, outils.

L'Agora romaine (1er siècle av. J.-C.) était le marché de la période romaine — moins atmosphérique que l'Agora antique, mais avec un véritable joyau : la Tour des Vents (Horologion d'Andronikos, vers 50 av. J.-C.). Cette tour octogonale en marbre est une merveille antique : à la fois cadran solaire, horloge hydraulique, girouette et indicateur de vent. Chacune des huit faces montre une représentation en relief du dieu du vent correspondant. C'est le bâtiment le mieux conservé de l'Athènes romaine.

Le reste de l'Agora romaine est moins spectaculaire — la Porte d'Athéna Archégétis (68 av. J.-C.), financée par Jules César et Auguste, et les ruines de stands de marchands et d'une latrine publique. Mais la Tour des Vents à elle seule justifie la visite.

Imagine : 104 colonnes corinthiennes, chacune de 17 mètres de haut, chacune taillée dans un seul bloc de marbre. Voilà à quoi ressemblait le Temple de Zeus Olympien à son apogée — le plus grand temple de Grèce, commencé au 6e siècle av. J.-C., achevé seulement sous l'empereur Hadrien au 2e siècle ap. J.-C. (plus de 600 ans de construction !). Aujourd'hui, 15 colonnes sont encore debout, une 16e est tombée lors d'une tempête en 1852 — un motif photographique dramatique.

À l'intérieur se trouvait autrefois une statue colossale de Zeus en or et ivoire, censée imiter la statue d'Olympie. À côté, avec une fine assurance, une statue d'Hadrien lui-même de même taille. Les Romains avaient de l'humour.

Juste à côté du temple se trouve la Porte d'Hadrien (132 ap. J.-C.), une porte en forme d'arc de triomphe marquant la frontière entre l'« ancien » Athènes de Thésée et le « nouveau » Athènes d'Hadrien. Les inscriptions des deux côtés le proclament fièrement. Elle est libre d'accès et l'un des monuments les plus photographiés d'Athènes.

Le Kerameikos est le cimetière le plus fascinant d'Athènes et en même temps l'un des sites antiques les plus sous-estimés de la ville. Ici, dans l'ancien quartier des potiers (d'où notre mot « céramique »), on a enterré de l'âge du bronze à l'époque romaine. Les stèles funéraires conservées le long de la « Rue des Tombeaux » montrent des scènes d'adieu émouvantes : une femme tendant la main à sa fille décédée ; un guerrier disant adieu à son chien ; un couple échangeant une dernière poignée de main.

Le lieu est également historiquement significatif : Ici se trouvait la Porte Dipylon, la porte de ville la plus puissante d'Athènes, et la Porte Sacrée, par laquelle passait la procession vers les mystères d'Éleusis. Un petit mais excellent musée présente des découvertes funéraires, de la céramique et la plus ancienne inscription grecque connue (cruche de Dipylon, vers 740 av. J.-C.).

Le Kerameikos est un endroit calme et verdoyant — des tortues vivent entre les pierres tombales, des herbes poussent à l'état sauvage. Un contraste parfait avec l'agitation de la ville.

Le Stade Panathinaïko (également Kallimarmaro, « le beau marbre ») est le seul stade au monde entièrement en marbre blanc — et il est à couper le souffle. C'est ici qu'ont eu lieu en 1896 les premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne. La forme en fer à cheval remonte à l'original antique (330 av. J.-C.) construit pour les Jeux panathénaïques. Il pouvait accueillir jusqu'à 50 000 spectateurs dans l'Antiquité.

Aujourd'hui, le stade est utilisé pour des occasions spéciales : Il est le point d'arrivée du marathon d'Athènes (novembre) et sert pour des concerts et des cérémonies. On peut grimper dans les gradins par soi-même, se tenir sur le podium des vainqueurs et se sentir comme un héros olympique. Dans le tunnel sous les gradins, une petite exposition montre l'histoire des Jeux Olympiques avec des torches, des affiches et des médailles de tous les jeux précédents.

L'Aréopage (colline d'Arès) est un rocher calcaire nu au nord-ouest de l'Acropole — et l'endroit avec la meilleure vue gratuite sur l'Acropole illuminée la nuit. Dans l'Antiquité, le conseil des anciens (Aréopage), la plus haute cour d'Athènes, siégeait ici. C'est aussi ici que l'apôtre Paul aurait prononcé son célèbre discours aux Athéniens (Actes des Apôtres 17) — une plaque de bronze le rappelle.

Chaque soir, des centaines de personnes s'assoient sur le rocher lisse, boivent du vin, jouent de la guitare et regardent le soleil se coucher derrière Salamis et l'Acropole baignée de lumière dorée. C'est l'un des endroits les plus magiques d'Athènes — et complètement gratuit. Attention : la montée sur le rocher de marbre lisse est courte, mais traître. Chaussures solides !