Histoire & Culture

Avant l'arrivée des Européens, vivaient à Gran Canaria les anciens Canariens (également appelés Canarii ou — de manière quelque peu inexacte — « Guanches », bien que ce terme s'applique strictement à Tenerife). Leur origine n'est pas entièrement élucidée, mais des études génétiques prouvent une parenté avec les Berbères d'Afrique du Nord. Ils ont probablement colonisé l'île au 1er millénaire av. J.-C. — et y ont vécu totalement isolés pendant plus de 1 500 ans.

Société & Mode de vie

Les anciens Canariens de Gran Canaria étaient étonnamment avancés pour une culture de l'âge de pierre sans métallurgie :

• Deux royaumes : L'île était divisée en deux Guanartematos (royaumes) — Telde à l'est et Gáldar à l'ouest, chacun gouverné par un Guanarteme (roi).
• Habitations troglodytes : Ils vivaient dans des grottes naturelles et artificiellement agrandies (comme à Artenara, Gáldar et Guayadeque) — une pratique si pratique qu'elle perdure encore aujourd'hui.
• Granges collectives : Des granges collectives taillées dans la roche, comme le Cenobio de Valerón, servaient à stocker les céréales (surtout l'orge) et les figues.
• Astronomie : La grotte de Risco Caído (patrimoine mondial de l'UNESCO) contient un calendrier solaire sophistiqué — preuve d'une connaissance astronomique remarquable.
• Religion : Les anciens Canariens vénéraient une déesse-mère (Almogarén) et tenaient des cérémonies religieuses sur des montagnes sacrées — le Roque Nublo et le Roque Bentayga étaient des lieux de culte.

Leur principale nourriture était le Gofio — une farine de céréales grillées, qui reste aujourd'hui l'aliment de base des Canaries. Ils élevaient des chèvres et des porcs, mais pêchaient peu — un mystère, étant donné qu'ils vivaient sur une île. Leurs vêtements étaient faits de peaux de chèvre, et ils utilisaient des outils en pierre et en os.

La conquête des Canaries par les Espagnols fut un processus brutal qui dura presque un siècle (1402–1496). Gran Canaria fut l'une des dernières îles à tomber — et opposa une résistance acharnée.

Premiers contacts

Les navigateurs européens — Génois, Portugais et Castillans — atteignirent les Canaries dès le 14ème siècle. Les anciens Canariens furent surpris par ces contacts : ils n'avaient pas eu de lien avec le monde extérieur depuis plus d'un millénaire et ne connaissaient ni les navires ni le métal. Les premiers récits européens les décrivent comme grands, robustes et à la peau claire — et comme de courageux guerriers.

La conquête de Gran Canaria (1478–1483)

Le 24 juin 1478, le capitaine castillan Juan Rejón débarqua à l'endroit où se trouve aujourd'hui Vegueta (Las Palmas). La conquête dura cinq années sanglantes :

• 1478 : Fondation du Real de Las Palmas (aujourd'hui Vegueta). Les anciens Canariens résistent immédiatement.
• 1479–82 : Guerre d'usure. Les Espagnols disposent de chevaux, d'arbalètes et d'armes métalliques, tandis que les anciens Canariens combattent avec des pierres, des lances en bois et des tactiques de guérilla dans les montagnes. Plusieurs expéditions espagnoles sont repoussées.
• 1483 : La bataille décisive d'Ansite : le dernier Guanarteme Tenesor Semidán se rend (selon les récits, il sauta d'une falaise mais survécut). Des centaines de guerriers anciens canariens auraient préféré se jeter des falaises plutôt que de se rendre — le Atis Tirma (serment de mort). Le 29 avril 1483, la conquête était achevée.

Les conséquences furent dévastatrices : à cause de la guerre, des maladies importées et de l'esclavage, la population ancienne canarienne fut décimée. De nombreux survivants furent vendus comme esclaves ou convertis de force au christianisme. Leur langue se perdit, leur culture fut largement effacée. Pourtant, leurs gènes perdurent : des études ADN montrent que jusqu'à 20–30% de la population canarienne actuelle a des ancêtres anciens canariens.

Tremplin vers l'Amérique (15ème–18ème siècle)

Après la conquête, Gran Canaria devint une escale stratégique sur la route du Nouveau Monde. Christophe Colomb fit escale à Las Palmas en 1492 pour réparer ses navires et se ravitailler avant de découvrir l'Amérique (son séjour est documenté dans la Casa de Colón). Au cours des siècles suivants, Las Palmas devint l'un des ports les plus importants de l'Atlantique — un carrefour pour le commerce entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.

Sucre, vin & cochenille

L'économie de Gran Canaria traversa plusieurs cycles :

• Sucre (15ème–16ème siècle) : Les plantations de canne à sucre apportèrent une richesse énorme — les magnifiques maisons coloniales de Vegueta datent de cette époque.
• Vin (16ème–18ème siècle) : Les vins canariens (en particulier le « Canary Sack ») étaient légendaires en Angleterre — Shakespeare les mentionne dans ses œuvres.
• Cochenille (19ème siècle) : Les cochenilles sur les figuiers de Barbarie fournissaient le précieux colorant rouge carmin. Avec l'apparition des colorants synthétiques, l'économie s'effondra.
• Bananes (à partir de 1880) : L'exportation de bananes vers l'Europe devint la bouée de sauvetage des îles — et l'est partiellement encore aujourd'hui.

Tourisme & Moderne

Le tourisme commença dans les années 1960, lorsque les voyagistes scandinaves et allemands découvrirent le sud de Gran Canaria comme destination hivernale. Maspalomas et Playa del Inglés furent créés de toutes pièces — le paysage de complexes hôteliers qui caractérise aujourd'hui le sud est né à cette époque. Depuis les années 1990, Gran Canaria mise de plus en plus sur le tourisme durable, la culture et la nature : la reconnaissance par l'UNESCO des montagnes sacrées (2019) et la désignation de 46% de la superficie de l'île comme réserve de biosphère sont des jalons importants.

Aujourd'hui, Gran Canaria compte environ 870 000 habitants et accueille chaque année plus de 4 millions de touristes. L'île jouit, en tant que partie de la Communauté autonome des îles Canaries, d'une large autonomie au sein de l'Espagne — avec son propre parlement, un régime fiscal (IGIC au lieu de TVA) et une forte conscience régionale.