Histoire

L'occupation de la Côte d'Azur remonte aux Ligures, un peuple préceltique qui habitait la côte et l'arrière-pays. Vers 600 av. J.-C., des colons grecs de Phocée fondèrent le comptoir commercial Nikaia (Nice) — le nom dérive de Nyx, la déesse de la victoire. Antipolis (Antibes) fut fondée en opposition à Nikaia.

Époque romaine

Les Romains conquirent la côte au 2ème siècle av. J.-C. et construisirent la Via Julia Augusta — la route côtière qui existe encore aujourd'hui sous le nom de Grande Corniche. À La Turbie, ils érigèrent le Tropaeum Alpium (6 av. J.-C.), un monument de 35 mètres de haut en l'honneur de la victoire de l'empereur Auguste sur 45 tribus alpines. Cimiez (le quartier des collines de Nice) devint la capitale provinciale romaine Cemenelum avec des thermes, un amphithéâtre et 20 000 habitants.

Moyen Âge & Savoie

Après les invasions barbares et les raids sarrasins (la célèbre forteresse Fraxinetum près de La Garde-Freinet ne fut reprise qu'en 972), la région fut divisée entre le comté de Provence (France) et la Savoie (Nice). Nice appartint à partir de 1388 à la Maison de Savoie et donc à l'Italie — ce n'est qu'en 1860 qu'elle devint définitivement française lors d'un référendum controversé. D'où l'architecture, la cuisine et l'art de vivre italiens de Nice.

Napoléon & la Corniche

Napoléon Bonaparte, originaire de Corse, avait une relation particulière avec la côte. Il fit aménager la Grande Corniche sur le tracé de la voie romaine Via Julia Augusta et débarqua en 1815 après son évasion d'Elbe à Golfe-Juan (entre Cannes et Antibes) pour commencer sa marche vers Paris — la célèbre Route Napoléon, qui existe encore aujourd'hui comme route touristique.

La Côte d'Azur en tant que destination touristique est une invention du 19ème siècle — et elle fut inventée non pas par les Français, mais par les Britanniques. Dans les années 1830, l'aristocratie anglaise découvrit le climat hivernal doux de Nice comme remède contre la tuberculose. La reine Victoria passa plusieurs hivers à Nice, la Promenade des Anglais doit son nom aux hôtes anglais d'hiver qui financèrent sa construction en 1822.

La Belle Époque (1870–1914)

Avec la construction de la ligne de chemin de fer Paris–Nice (1864), la Côte d'Azur devint accessible à la haute noblesse européenne et à la grande bourgeoisie. Un boom de construction sans précédent commença :

• 1863 : Ouverture du Casino de Monte-Carlo — Le prince Charles III de Monaco sauva son principauté en faillite en construisant un casino. Il devint le casino le plus riche du monde.
• 1887 : L'écrivain Stephen Liégeard inventa le terme « Côte d'Azur » dans son livre éponyme — le nom est resté.
• 1913 : Ouverture de l'Hôtel Negresco à Nice — l'hôtel le plus luxueux de la côte, avec un dôme conçu par Gustave Eiffel.

Grands-ducs russes, lords britanniques, millionnaires américains — tous construisirent des villas le long de la côte, financèrent des églises (la Cathédrale orthodoxe russe à Nice, la plus belle en dehors de la Russie), des jardins et des promenades. La Côte d'Azur devint le terrain de jeu hivernal du monde.

L'invention du tourisme estival (années 1920)

Jusqu'aux années 1920, on venait seulement en hiver sur la Côte d'Azur. Puis les Américains découvrirent l'été : F. Scott Fitzgerald et sa femme Zelda passèrent les étés à Juan-les-Pins et au Cap d'Antibes, Coco Chanel rendit le bronzage à la mode (auparavant, la pâleur était un signe de richesse), et soudain la Côte d'Azur devint une destination estivale. Le roman de Fitzgerald « Tendre est la nuit » (1934) immortalise cette époque.

Cannes et le Festival du film

Le Festival de Cannes fut fondé en 1946 — en réaction aux festivals de Venise jugés politiquement influencés. La Palme d'Or est devenue le prix cinématographique le plus convoité au monde. Cannes attira Hollywood sur la Côte d'Azur : Grace Kelly y rencontra le prince Rainier III (1955), ils se marièrent en 1956 et firent de Monaco le symbole du glamour royal.

Brigitte Bardot & Saint-Tropez

En 1956, Roger Vadim tourna « Et Dieu... créa la femme » avec Brigitte Bardot à Saint-Tropez. Le film transforma le village de pêcheurs endormi en paradis du jetset du jour au lendemain. Bardot vit encore aujourd'hui à Saint-Tropez (près de La Madrague) et milite pour la protection des animaux.

La Côte d'Azur des artistes

La côte fut au 20ème siècle un aimant pour les artistes :

• Henri Matisse — Vécut 37 ans à Nice (1917–1954). « Il y a ici une telle lumière ! », dit-il à son arrivée.
• Marc Chagall — Vécut à partir de 1966 à Saint-Paul-de-Vence, où il mourut en 1985.
• Pablo Picasso — Travailla au Château Grimaldi à Antibes (1946), vécut ses dernières années à Mougins (1961–1973).
• Pierre-Auguste Renoir — Passa ses douze dernières années à Cagnes-sur-Mer (1907–1919). Sa maison et son atelier sont aujourd'hui le Musée Renoir.
• Fernand Léger — Vécut à Biot, où se trouve aujourd'hui le Musée Fernand Léger.

La Côte d'Azur aujourd'hui

Aujourd'hui, la Côte d'Azur lutte avec les revers de son succès : flambée des prix de l'immobilier, surtourisme en été, chaos de la circulation et la tension entre glamour et authenticité. Mais la lumière est toujours la même que celle peinte par Matisse. La cuisine provençale est toujours une fête. Et la beauté de la côte — des falaises de la Corniche aux baies du Cap d'Antibes en passant par les villages perchés de l'arrière-pays — est intemporelle.