Chinatown (Yaowarat)

Yaowarat, le Chinatown de Bangkok, est un univers culinaire parallèle. Depuis plus de 200 ans, ce quartier vibre sur la route éponyme de Yaowarat — l'une des plus anciennes rues de Bangkok, que le roi Rama I a fait construire lorsqu'il a déplacé la communauté chinoise du site du nouveau Grand Palais. Aujourd'hui, Yaowarat est une explosion de néons, de caractères dorés, de parfums de temples et d'huile crépitante.

Le jour, on déambule dans la Sampeng Lane (Soi Wanit 1), une ruelle étroite qui serpente sur des kilomètres au cœur de Chinatown — remplie de marchands de tissus, d'ustensiles de cuisine, de bijoux bon marché et de curiosités. Le Pak Khlong Talat (marché aux fleurs) à la pointe sud-ouest de Chinatown est le plus grand marché aux fleurs de Thaïlande et le plus spectaculaire entre minuit et l'aube, lorsque les camions déchargent leur cargaison parfumée. Le Wat Traimit abrite le plus grand Bouddha en or massif du monde — 5,5 tonnes d'or pur, coulées au XIIIe siècle et cachées sous une couche de plâtre pendant des siècles, jusqu'à ce que la statue tombe lors d'un transport en 1955 et que l'or apparaisse.

Mais la véritable magie commence après le coucher du soleil. À partir de 18 heures, la route de Yaowarat se transforme en une allée de restauration en plein air sans fin. Des dizaines de stands de nourriture de rue allument leurs woks, et le choix est écrasant : omelettes aux huîtres (Hoi Tod), langoustines grillées aussi grandes qu'un avant-bras, soupe aux ailerons de requin (controversée mais traditionnelle), dim sum fraîchement cuits à la vapeur, porc chinois aux cinq épices et la légendaire soupe de nouilles glacées chez Nai Ek Roll — une exclusivité qui n'existe qu'ici.

Le quartier est également un centre du commerce de l'or et des bijoux : sur la route de Yaowarat, des centaines de bijouteries se succèdent, vendant au poids. Les prix sont justes (l'or de Thaïlande a une bonne réputation), mais négocier fait partie du jeu. Pour les photographes de rue, Yaowarat est un paradis — le jeu de lumière néon, de vapeur, de foules humaines et d'esthétique sino-thaïlandaise est incomparable.