Histoire du Sri Lanka

L'histoire documentée du Sri Lanka commence avec l'arrivée du prince Vijaya d'Inde du Nord au 5ème siècle av. J.-C. — le mythe fondateur de la nation cinghalaise. Vijaya et ses compagnons auraient débarqué dans l'ouest du Sri Lanka et fondé le premier royaume cinghalais.

Période d'Anuradhapura (377 av. J.-C. – 1017)

La capitale Anuradhapura a été pendant plus de 1 300 ans le centre de la civilisation cinghalaise — l'une des villes les plus anciennement habitées au monde. Des dagobas monumentales (stupas) y ont été érigées, faisant partie des plus grandes constructions du monde antique, un système d'irrigation sophistiqué avec des milliers de réservoirs et une culture bouddhiste hautement développée.

En 247 av. J.-C., le moine Mahinda (fils de l'empereur indien Ashoka) a introduit le bouddhisme Theravada sur l'île — un tournant qui marque encore le Sri Lanka aujourd'hui. Sa sœur Sangamitta a apporté un rejeton de l'arbre sacré Bodhi, qui se dresse encore aujourd'hui à Anuradhapura.

Période de Polonnaruwa (1017–1235)

Après la conquête d'Anuradhapura par la dynastie Chola du sud de l'Inde, la capitale a été transférée à Polonnaruwa. Le roi Parakramabahu I. (1153–1186) a mené le royaume à une nouvelle prospérité : il a unifié l'île, construit le vaste réservoir Parakrama Samudra et fait ériger le Gal Vihara — ces statues de Bouddha taillées dans la roche, qui comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art mondial.

Capitales itinérantes & Kandy (1235–1505)

Après la chute de Polonnaruwa, la capitale a changé plusieurs fois : Dambadeniya, Yapahuwa, Kurunegala, Gampola et enfin Kandy, le dernier royaume cinghalais, qui a survécu jusqu'en 1815.

Trois puissances européennes ont contrôlé le Sri Lanka successivement — chacune a laissé des traces profondes, encore visibles aujourd'hui.

Portugais (1505–1658)

Les Portugais sont arrivés en 1505 à la recherche d'épices — principalement de la cannelle, l'« or brun » du Sri Lanka. Ils contrôlaient les zones côtières, construisaient des forteresses (Colombo, Galle, Jaffna) et missionnaient avec insistance : des milliers de Sri Lankais ont été convertis au catholicisme. Les noms de famille portugais (Silva, Fernando, Perera) sont encore aujourd'hui les plus courants au Sri Lanka.

Hollandais (1658–1796)

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) a évincé les Portugais et contrôlé les côtes pendant près de 140 ans. Ils ont transformé le Fort de Galle en une forteresse impressionnante, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, aménagé des canaux (Dutch Canal à Negombo) et influencé le système juridique. Le droit romano-néerlandais est encore en vigueur dans certaines parties du Sri Lanka.

Britanniques (1796–1948)

Les Britanniques ont pris le contrôle des côtes aux Hollandais et ont réussi en 1815 ce qu'aucune puissance européenne n'avait fait auparavant : conquérir le royaume de Kandy, le dernier royaume cinghalais indépendant. Le dernier roi, Sri Vikrama Rajasinha, a été exilé en Inde du Sud.

Les Britanniques ont transformé l'île en profondeur :

• Culture du thé : À partir de 1867, l'Écossais James Taylor a transformé les hauts plateaux en vastes plantations de thé — le « Ceylon Tea » est devenu mondialement célèbre. Pour la récolte, les Britanniques ont amené des travailleurs tamouls du sud de l'Inde, qui vivaient comme main-d'œuvre bon marché dans les plantations — les ancêtres des « Tamouls des hauts plateaux » d'aujourd'hui.
• Chemin de fer : La spectaculaire ligne de chemin de fer de Colombo aux hauts plateaux a été construite pour transporter le thé — et est aujourd'hui l'une des plus belles lignes ferroviaires du monde.
• Administration & éducation : L'anglais comme langue administrative, écoles missionnaires chrétiennes, système juridique occidental.

La guerre civile de 26 ans du Sri Lanka entre le gouvernement cinghalais et les Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE, « Tigres tamouls ») est la blessure la plus douloureuse de l'histoire récente. Plus de 100 000 personnes sont mortes, des centaines de milliers ont été déplacées.

Causes

Après l'indépendance en 1948, les gouvernements cinghalais ont de plus en plus marginalisé la minorité tamoule : le cinghalais est devenu la seule langue officielle en 1956, les Tamouls ont été désavantagés dans l'accès à l'université, et la discrimination systématique a poussé la jeunesse tamoule dans les bras de groupes radicaux.

La guerre

En 1983, la violence a éclaté lors du « Juillet noir » — des pogroms anti-tamouls à Colombo et dans d'autres villes, où plus de 3 000 Tamouls ont été tués et des dizaines de milliers déplacés. Les LTTE sous la direction de Velupillai Prabhakaran ont ensuite mené une guérilla acharnée pour un État tamoul indépendant « Tamil Eelam » dans le nord et l'est.

La guerre a été marquée par des atrocités des deux côtés : les LTTE ont utilisé des enfants soldats et des kamikazes, l'armée gouvernementale a été accusée de graves violations des droits de l'homme. Les derniers mois de 2009 ont été particulièrement brutaux — des milliers de civils sont morts sous les tirs croisés, alors que l'armée encerclait les LTTE dans une petite zone du nord-est.

Réconciliation

Depuis la fin de la guerre en 2009, le Sri Lanka s'est remarquablement rétabli. Le nord est à nouveau accessible, Jaffna s'épanouit, et les infrastructures ont été développées. Mais les blessures guérissent lentement : de nombreux Tamouls cherchent encore leurs proches, peu de comptes ont été rendus, et l'armée est toujours présente dans le nord.

Deux autres catastrophes ont récemment secoué le Sri Lanka — et toutes deux ont durablement marqué le pays.

Tsunami 2004

Le 26 décembre 2004, l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire a frappé le Sri Lanka de plein fouet. Une vague atteignant jusqu'à 10 mètres de haut a touché les côtes sud et est — plus de 35 000 personnes sont mortes, 500 000 ont été laissées sans abri. Des villes côtières entières ont été anéanties. Le cas le plus célèbre : le « train du tsunami » à Peraliya près de Hikkaduwa, où plus de 1 700 personnes se sont noyées — la plus grande catastrophe ferroviaire de tous les temps.

Le Sri Lanka s'est depuis reconstruit — des systèmes d'alerte précoce ont été installés, des zones tampons ont été aménagées le long de la côte. Des mémoriaux et des musées le long de la côte sud rappellent les victimes.

Crise économique 2022

En avril 2022, l'économie du Sri Lanka s'est effondrée : faillite de l'État, inflation de plus de 60 %, pénurie de carburant et de nourriture, coupures de courant de plusieurs heures. Des manifestations de masse ont conduit à la chute du président Gotabaya Rajapaksa. La crise a été provoquée par une combinaison de mauvaise gestion, de la pandémie de COVID et de l'interdiction controversée des engrais chimiques.

Pour les voyageurs, la crise économique a créé un paradoxe : la forte dévaluation de la roupie a rendu le Sri Lanka beaucoup plus abordable pour les visiteurs étrangers, tandis que les habitants souffrent des prix élevés. Les revenus du tourisme sont plus importants que jamais pour le pays — chaque visiteur contribue directement à la reprise économique.