Le boom touristique & Belle Époque
La Côte d'Azur en tant que destination touristique est une invention du 19ème siècle — et elle fut inventée non pas par les Français, mais par les Britanniques. Dans les années 1830, l'aristocratie anglaise découvrit le climat hivernal doux de Nice comme remède contre la tuberculose. La reine Victoria passa plusieurs hivers à Nice, la Promenade des Anglais doit son nom aux hôtes anglais d'hiver qui financèrent sa construction en 1822.
La Belle Époque (1870–1914)
Avec la construction de la ligne de chemin de fer Paris–Nice (1864), la Côte d'Azur devint accessible à la haute noblesse européenne et à la grande bourgeoisie. Un boom de construction sans précédent commença :
- 1863 : Ouverture du Casino de Monte-Carlo — Le prince Charles III de Monaco sauva son principauté en faillite en construisant un casino. Il devint le casino le plus riche du monde.
- 1887 : L'écrivain Stephen Liégeard inventa le terme « Côte d'Azur » dans son livre éponyme — le nom est resté.
- 1913 : Ouverture de l'Hôtel Negresco à Nice — l'hôtel le plus luxueux de la côte, avec un dôme conçu par Gustave Eiffel.
Grands-ducs russes, lords britanniques, millionnaires américains — tous construisirent des villas le long de la côte, financèrent des églises (la Cathédrale orthodoxe russe à Nice, la plus belle en dehors de la Russie), des jardins et des promenades. La Côte d'Azur devint le terrain de jeu hivernal du monde.
L'invention du tourisme estival (années 1920)
Jusqu'aux années 1920, on venait seulement en hiver sur la Côte d'Azur. Puis les Américains découvrirent l'été : F. Scott Fitzgerald et sa femme Zelda passèrent les étés à Juan-les-Pins et au Cap d'Antibes, Coco Chanel rendit le bronzage à la mode (auparavant, la pâleur était un signe de richesse), et soudain la Côte d'Azur devint une destination estivale. Le roman de Fitzgerald « Tendre est la nuit » (1934) immortalise cette époque.