Histoire des États-Unis

L'histoire américaine commence — d'un point de vue européen — avec la fondation de Jamestown, Virginie en 1607, la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord. En 1620, les Pères pèlerins, des séparatistes puritains, sont arrivés à Plymouth (Massachusetts) à bord du Mayflower pour échapper à la persécution religieuse en Angleterre. Ils ont failli mourir de faim le premier hiver, si les autochtones Wampanoag ne leur avaient pas appris à survivre — une aide que les colons ont plus tard « remerciée » par le déplacement et la violence.

Au cours des 17e et 18e siècles, 13 colonies britanniques ont vu le jour le long de la côte atlantique. Chacune avait son propre caractère : le Massachusetts puritain avec sa tradition éducative (Harvard a été fondée en 1636, seulement 16 ans après l'arrivée des Pères pèlerins), la Pennsylvanie tolérante des Quakers, la Virginie aristocratique des planteurs de tabac et le New York cosmopolite (à l'origine le Nieuw Amsterdam néerlandais).

Deux sombres chapitres ont marqué la période coloniale : l'expulsion et le massacre systématiques des populations indigènes (dont le nombre total avant l'arrivée des Européens est estimé entre 5 et 15 millions) et l'esclavage — les premiers esclaves africains ont été amenés en Virginie en 1619, seulement 12 ans après la fondation de Jamestown. Jusqu'à l'indépendance, les esclaves représentaient parfois plus de 40 % de la population dans les États du Sud.

La rupture avec la mère patrie britannique a eu un déclencheur prosaïque : les impôts. Après la coûteuse guerre de Sept Ans (French and Indian War, 1754–63), le Parlement britannique a décidé de taxer davantage les colonies — sans leur donner de droit de parole. « No taxation without representation » est devenu le cri de ralliement.

L'escalade a rapidement suivi : la Boston Tea Party (1773) — des patriotes déguisés en Indiens ont jeté 342 caisses de thé dans le port pour protester contre la taxe sur le thé. Les batailles de Lexington et Concord (19 avril 1775) — les « coups de feu entendus dans le monde entier », le début de la guerre d'indépendance. Et le 4 juillet 1776, le Congrès continental à Philadelphie a adopté la Déclaration d'indépendance, rédigée par Thomas Jefferson — l'un des documents les plus influents de l'histoire de l'humanité.

« Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux... » — une phrase d'une puissance révolutionnaire, écrite par un homme qui possédait plus de 600 esclaves. Cette contradiction entre idéal et réalité traverse toute l'histoire américaine comme un fil rouge.

La guerre d'indépendance (1775–1783) a été remportée avec l'aide de la France. En 1787, la Constitution des États-Unis a été adoptée à Philadelphie — la plus ancienne constitution encore en vigueur au monde. George Washington est devenu le premier président en 1789.

La tragédie centrale de l'histoire américaine. Le conflit entre le Nord industrialisé et le Sud agricole — essentiellement une querelle sur l'esclavage — a dégénéré en guerre de Sécession après l'élection d'Abraham Lincoln (1860). Onze États du Sud ont fait sécession de l'Union et ont fondé la Confédération (Confederate States of America) sous la présidence de Jefferson Davis.

La guerre civile (1861–1865) a été le conflit le plus sanglant de l'histoire des États-Unis — plus de 620 000 morts (plus que dans toutes les autres guerres américaines réunies). Des batailles comme Gettysburg (juillet 1863, plus de 50 000 victimes en trois jours), Antietam (le jour le plus sanglant de l'histoire américaine) et le siège de Vicksburg ont marqué les mémoires.

En 1863, Lincoln a proclamé l'Emancipation Proclamation — la libération de tous les esclaves dans les États rebelles. Après la victoire du Nord, les amendements constitutionnels 13 (abolition de l'esclavage), 14 (droits civiques pour tous) et 15 (droit de vote sans distinction de race) ont suivi. Lincoln a été assassiné le 14 avril 1865, cinq jours après la fin de la guerre, au Ford's Theatre à Washington par John Wilkes Booth.

La Reconstruction (1865–1877) a apporté des progrès temporaires — sénateurs noirs, écoles, propriété foncière — avant que les lois Jim Crow des années 1880 ne cimentent la ségrégation raciale dans le Sud pour presque un siècle.

À partir de la guerre hispano-américaine (1898), les États-Unis ont commencé leur ascension vers la puissance mondiale. La Première Guerre mondiale (entrée en 1917) a fait des États-Unis le créancier de l'Europe. Les années folles ont apporté le jazz, Hollywood, les gratte-ciels et le boom — suivis du krach boursier de 1929 et de la Grande Dépression, qui a plongé 25 % des Américains dans le chômage.

La Seconde Guerre mondiale — déclenchée pour les États-Unis par l'attaque japonaise sur Pearl Harbor (7 décembre 1941) — a transformé le pays en la plus grande puissance militaire de l'histoire. Le D-Day (6 juin 1944), Iwo Jima, et finalement les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki (août 1945) ont mis fin à la guerre et défini le nouvel ordre mondial.

La guerre froide (1947–1991) entre les États-Unis et l'Union soviétique a marqué un demi-siècle : le maccarthysme, la guerre de Corée, la crise de Cuba (1962, le monde au bord de la guerre nucléaire), la guerre du Vietnam (1964–1975, 58 000 Américains morts, profonde division sociale), la course aux armements, l'alunissage (1969) et enfin la chute du mur de Berlin (1989) et la fin de l'Union soviétique (1991).

Parallèlement : le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960 — Rosa Parks, Martin Luther King Jr. (« I Have a Dream », 1963), les Freedom Riders, les marches de Selma — a obtenu l'abolition de la ségrégation et le Civil Rights Act de 1964. L'assassinat de King en 1968 (comme celui de JFK en 1963 et de Robert Kennedy en 1968) a profondément traumatisé la nation.

Après la fin de la guerre froide, les États-Unis semblaient invulnérables en tant que seule superpuissance — jusqu'au 11 septembre 2001. Les attentats terroristes contre le World Trade Center et le Pentagone (2 977 morts) ont fondamentalement changé le pays : la « guerre contre le terrorisme » a conduit aux guerres en Afghanistan (2001–2021) et en Irak (2003–2011), a renforcé les lois de sécurité (Patriot Act, TSA dans les aéroports) et a modifié la perception de la nation.

En 2008, Barack Obama est devenu le premier président afro-américain — un moment historique qui, pour beaucoup, semblait réaliser la promesse de la Déclaration d'indépendance. La crise financière de 2008 (provoquée par l'effondrement du marché hypothécaire) a plongé l'économie mondiale dans la récession la plus grave depuis 1929.

Les années 2010 et 2020 ont apporté une polarisation politique profonde : la présidence de Donald Trump (2017–2021), le mouvement Black Lives Matter, la pandémie de COVID-19 (plus de 1 million de morts aux États-Unis) et l'assaut du Capitole (6 janvier 2021) ont montré un pays en lutte avec lui-même. Les fossés culturels entre l'Amérique urbaine et rurale, entre démocrates et républicains, sont plus profonds que depuis la guerre civile.

Malgré tous les conflits, les États-Unis restent la plus grande économie mondiale, le centre de la pop culture mondiale, de l'innovation technologique et de la puissance militaire. La question de savoir si le pays peut être à la hauteur de sa promesse fondatrice reste aussi actuelle qu'en 1776.