Chiang Rai & le Temple Blanc

Chiang Rai, la plus grande ville la plus au nord de la Thaïlande, est dans l'ombre de sa grande sœur Chiang Mai — à tort. Ce qui manque à Chiang Rai en taille, elle le compense largement avec trois des œuvres d'art de temple les plus extraordinaires d'Asie. Ici, l'architecture traditionnelle des temples thaïlandais a pris une tournure surréaliste et contemporaine sans égale dans le monde.

Le Wat Rong Khun (Temple Blanc) est le chef-d'œuvre de l'artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat — et un choc culturel particulier. De l'extérieur, le temple ressemble à une vision de glace et de diamants : tout en blanc, incrusté de mosaïques de miroirs qui éblouissent au soleil. L'accès se fait par un pont sous lequel des centaines de mains de pierre s'élèvent d'une « mer de souffrance » — une représentation bouddhiste de l'enfer qui rivalise avec Dante. À l'intérieur (interdiction de photographier !), les visiteurs découvrent une surprise : en plus des représentations traditionnelles de Bouddha, les fresques murales montrent Superman, Batman, Angry Birds et les tours jumelles en flammes — le commentaire de Kositpipat sur le monde moderne de la consommation et de la violence. Le temple est un projet en cours et ne devrait être achevé qu'en 2070.

À seulement 13 km au sud se trouve le Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu) — le pendant bleu vif du temple blanc, conçu par un élève de Kositpipat. Intérieur et extérieur en bleu saphir profond, avec des ornements dorés et un Bouddha blanc éclatant. Moins connu que le Temple Blanc, moins fréquenté, et tout aussi photogénique. Entrée gratuite.

La troisième merveille est le Musée Baan Dam (Maison Noire) — l'œuvre de toute une vie de l'artiste récemment décédé Thawan Duchanee. Un complexe de plus de 40 bâtiments en teck noir, rempli d'une collection sombre : peaux d'animaux, os, cornes, peaux de crocodile, symboles phalliques sculptés et sculptures surréalistes. C'est le yin sombre au yang lumineux du Temple Blanc — fascinant, troublant, inoubliable.

Chiang Rai elle-même est une petite ville détendue et piétonne avec un excellent Night Bazaar (plus petit et plus authentique que la version de Chiang Mai), le Hilltribe Museum (Oub Kham Museum, avec des insignes royaux dorés des dynasties Lanna) et une scène de cafés en pleine croissance. La région est également le nouveau territoire de culture du thé de la Thaïlande : la Choui Fong Tea Plantation et la Singha Park Farm proposent des visites guidées à travers des terrasses de thé spectaculaires avec vue sur les montagnes.