Crète centrale — Héraklion, Knossos & Pays du vin

Héraklion (Ηράκλειο, aussi Iraklio) est avec 175 000 habitants la plus grande ville de Crète et la quatrième plus grande de Grèce. À première vue, elle semble chaotique et urbaine — mais en y regardant de plus près, on découvre une ville fascinante avec des murailles vénitiennes, des marchés animés et l'un des musées les plus importants d'Europe.

La forteresse vénitienne Koules (Rocca a Mare) garde le port depuis 1540 et est le symbole d'Héraklion. Les puissantes murailles de la ville, également vénitiennes, font jusqu'à 40 mètres d'épaisseur et entourent toute la vieille ville — elles comptent parmi les fortifications les mieux conservées du bassin méditerranéen. On peut aujourd'hui s'y promener et avoir une vue d'ensemble de la ville.

Le musée archéologique d'Héraklion est le musée le plus important de Crète et l'un des plus importants du monde pour l'âge du bronze. Ici sont rassemblés les trésors de la civilisation minoenne : le célèbre disque de Phaistos (avec son écriture encore indéchiffrée), la déesse aux serpents, la fresque du sauteur de taureau de Knossos, des bijoux en or, de la céramique filigrane et des fresques étonnamment modernes, peintes il y a 3 500 ans. Prévoir au moins 2 heures — le musée a été entièrement rénové en 2014 et est magnifiquement conçu. Entrée : 12€ (billet combiné avec Knossos : 20€).

La rue du marché 1866 (Odos 1866) est l'artère vibrante d'Héraklion : Sur plusieurs centaines de mètres se succèdent des stands de fruits, des marchands de fromage, des boutiques d'herbes, des bouchers et des magasins de souvenirs. C'est ici que les Hérakliotes font leurs courses — goûte absolument le Graviera (fromage dur crétois), le Staka (beurre clarifié) et le Paximadi (biscotte d'orge). Le soir, les rues latérales se transforment en une scène de restaurants animée.

Autres points forts : La fontaine des lions (fontaine Morosini, 1628) sur la place des Lions (Platia Venizelou), la Loggia (hôtel de ville vénitien, aujourd'hui mairie), la cathédrale Agios Minas et le musée historique de Crète (avec le seul El Greco en Crète : « Vue du mont Sinaï et du monastère Sainte-Catherine »).

Le Palais de Knossos (Κνωσός) est le site archéologique le plus visité de Grèce après l'Acropole — et à juste titre. Ici, à seulement 5 km au sud d'Héraklion, se trouvait il y a plus de 4 000 ans le centre de la civilisation minoenne, la première haute culture d'Europe. Un palais avec plus de 1 300 pièces sur plusieurs étages, eau courante, égouts, entrepôts pour des centaines de jarres Pithos et des fresques colorées témoignant d'une société joyeuse et pacifique.

Les Minoens (nommés d'après le roi mythique Minos) étaient des millénaires en avance sur leur temps : Ils avaient une écriture (Linéaire A et B), faisaient du commerce lointain avec l'Égypte et le Moyen-Orient, vénéraient des divinités féminines et créaient des œuvres d'art d'une élégance époustouflante. Le mythe du Minotaure — mi-homme, mi-taureau, enfermé dans le labyrinthe sous le palais — trouve son origine ici. Que le bâtiment complexe du palais soit lui-même le « labyrinthe » est encore débattu aujourd'hui.

Le site actuel est indissociable de l'archéologue britannique Sir Arthur Evans, qui a fouillé Knossos à partir de 1900 et l'a partiellement reconstruit. Ses reconstructions en béton coloré (le célèbre escalier rouge, les copies de fresques sur les murs) sont controversées scientifiquement — mais elles aident énormément à imaginer la vie dans un palais minoen. La salle du trône avec le trône en albâtre (le plus ancien trône d'Europe !), la fresque de la procession, la fresque des dauphins dans le mégaron de la reine et les immenses salles de stockage avec leurs jarres Pithos de la taille d'un homme sont les points forts.

Pratique : Entrée : 15€ (billet combiné avec le musée archéologique : 20€). Horaires : avr–oct 8:00–20:00, nov–mars 8:00–15:00. Accès : Bus n°2 depuis la gare routière d'Héraklion (toutes les 15 min., 1,70€), ou taxi (10€). Prévoir 1,5–2 heures. Un guide (réservable sur place, environ 10€/personne en groupe) est fortement recommandé — sans explications, les ruines sont difficiles à interpréter. Peu d'ombre — apporter un chapeau et de l'eau !

Matala (Μάταλα) est un morceau d'histoire de la contre-culture sur la côte sud de la Crète centrale. Le petit village de pêcheurs est devenu une légende hippie dans les années 1960 et 70 : Dans les grottes funéraires romaines, creusées dans les falaises de grès au-dessus de la plage, vivaient des marginaux du monde entier — parmi eux, prétendument, Joni Mitchell (qui y a écrit « Carey ») et Bob Dylan. « Today is life, tomorrow never comes » est encore inscrit sur un mur de grotte.

Aujourd'hui, les grottes sont clôturées et accessibles en tant que site archéologique (entrée : 3€). Elles datent à l'origine de l'époque romaine (1er–2e siècle après J.-C.) et servaient de chambres funéraires — les excavations rectangulaires dans les murs étaient des niches pour les sarcophages. Le contraste entre l'histoire antique et l'ère hippie fait tout le charme particulier.

La plage de Matala est une baie protégée avec du sable fin et une eau claire, encadrée par les falaises de grès dramatiques. À droite, les grottes, à gauche, les falaises — le coucher de soleil de Matala est l'un des plus beaux de Crète. Ceux qui grimpent sur les falaises à gauche (10–15 minutes, chaussures stables nécessaires) atteignent la Red Beach (Kokkinos Ammos) — une plage naturiste avec du sable rouge entre des formations rocheuses. Nettement plus calme et sauvage que la plage principale.

Chaque année en juin, le Matala Beach Festival a lieu — un festival de musique de trois jours directement sur la plage, qui rappelle l'ère hippie, avec du rock, du reggae et de la musique du monde. Matala est également un bon point de départ pour visiter le site minoen de Phaistos (15 km au nord) et les ruines romaines de Gortyn (30 km).

Au sud d'Héraklion s'étend la région viticole de Crète — une mosaïque de vignobles, d'oliveraies et de villages de montagne, qui est l'un des paysages viticoles les plus passionnants de Grèce. La région autour d'Archanes, Peza et Dafnes produit d'excellents vins à partir de cépages autochtones qui ne poussent nulle part ailleurs dans le monde : Vidiano (un blanc élégant), Kotsifali et Mandilari (rouges puissants) ainsi que Vilana (blanc frais).

Plusieurs domaine viticoles proposent des dégustations et des visites guidées — l'une des meilleures façons de découvrir la culture crétoise en dehors des plages :

• Boutari Winery (Skalani) — L'un des producteurs les plus renommés de Crète, architecture moderne, excellentes visites guidées. Dégustation à partir de 8€.
• Lyrarakis (Alagni) — Domaine familial qui a ressuscité des cépages oubliés. Goûte le Plyto et le Dafni !
• Douloufakis (Dafnes) — Vidiano primé et excellent Kotsifali.
• Paterianakis (Melesses) — Petit, familial, excellent vin bio dans un cadre à couper le souffle.

Le village de montagne Zaros (Ζαρός, 340 m d'altitude) au pied du massif du Psiloritis (Ida, 2 456 m — le plus haut sommet de Crète) est le cœur vert de l'île : Eau de source (l'eau minérale de Zaros est connue dans toute la Grèce), élevage de truites, noyers et le spectaculaire gorge de Rouvas avec sa forêt unique de chênes verts. Depuis Zaros, des sentiers de randonnée mènent à la grotte d'Ida (Ideon Andron), où selon la mythologie Zeus a grandi — l'un des lieux les plus sacrés de la religion minoenne.

La plaine de Messara au sud de la région viticole est la région la plus fertile de Crète : Serres, oliveraies et les sites archéologiques de Phaistos (le deuxième plus grand palais minoen, dans un cadre spectaculaire sur une colline — moins reconstruit que Knossos, mais plus atmosphérique) et Gortyn (capitale romaine de Crète, avec le célèbre code de lois du 5e siècle av. J.-C., le plus ancien texte de loi européen connu).