Est de la Crète — Agios Nikolaos, Spinalonga & Vai

Agios Nikolaos (Άγιος Νικόλαος, simplement appelé „Ag Nik" par les habitants) est la capitale de la préfecture de Lassithi et l'une des petites villes les plus élégantes de Crète. Nichée sur les collines du golfe de Mirabello — la plus grande et la plus belle baie de Crète — elle allie un flair cosmopolite à la convivialité grecque.

Le symbole de la ville est le lac Voulismeni (Limni Voulismeni), un bassin d'eau douce presque circulaire, profond de 64 mètres, au cœur de la ville, relié à la mer par un canal. Autour du lac, des cafés et des tavernes offrent une vue spectaculaire sur le reflet de l'eau — le soir, lorsque les lumières se reflètent à la surface, l'atmosphère est particulièrement magique. Selon la légende, la déesse Athéna s'y baignait.

La promenade du bord de mer mène du lac au petit port, où des bateaux de pêche se balancent à côté de yachts élégants. Le musée archéologique (rue Konstantinos-Paleologos) abrite une belle collection de découvertes minoennes de l'est de la Crète, dont la célèbre déesse de Myrtos — une figurine en céramique vieille de 4 500 ans, considérée comme une icône de l'art minoen.

Agios Nikolaos est le point de départ idéal pour des excursions vers Spinalonga (bateaux depuis Elounda ou Plaka, à 15 km au nord), vers le plateau de Lassithi (à 30 km à l'ouest) et vers les plages d'Istro et Voulisma (à 10 km au sud-est — l'une des plus belles plages de sable de l'est de la Crète). La proche Elounda, à 10 km au nord, est l'adresse la plus exclusive de Crète — certains des complexes de luxe les plus chers de Grèce s'y trouvent (Elounda Beach, Blue Palace), entourés d'un paysage à couper le souffle sur la baie de Mirabello.

La promenade du port d'Elounda elle-même est cependant étonnamment terre-à-terre : Un petit village de pêcheurs avec des tavernes au bord de l'eau, des bateaux de pêche et la vue sur la péninsule de Spinalonga (à ne pas confondre avec l'île). C'est d'ici que partent les bateaux pour Spinalonga.

Spinalonga (Σπιναλόγκα, officiellement Kalydon) est une petite île rocheuse dans le golfe de Mirabello, qui abrite l'une des histoires les plus émouvantes de toute la Méditerranée. Ce qui a commencé comme une forteresse maritime vénitienne est devenu la dernière colonie de lépreux d'Europe — et est aujourd'hui l'un des sites les plus visités de Crète.

Les Vénitiens ont construit la forteresse en 1579 sur l'île stratégiquement située pour protéger le port d'Elounda. Les fortifications étaient si solides que Spinalonga fut l'une des rares forteresses à ne jamais être prise par les Ottomans — elle ne tomba qu'en 1715, lorsque les Vénitiens la cédèrent pacifiquement. Sous la domination ottomane, une colonie turque vivait sur l'île.

Le chapitre le plus sombre et en même temps le plus touchant commença en 1903 : Le gouvernement grec fit de Spinalonga une colonie de lépreux. Des lépreux de toute la Crète et de la Grèce y furent bannis — sans guérison, sans espoir de retour. Au fil des décennies, une communauté étonnante s'est formée sur la minuscule île : Les habitants ont construit des maisons, fondé des familles, tenu des commerces et un salon de coiffure, publié un journal et lutté pour de meilleures conditions de vie. En 1948, la lèpre fut médicalement vaincue, et en 1957, les 20 derniers habitants quittèrent l'île — Spinalonga était la dernière colonie de lépreux d'Europe.

Le roman à succès „The Island" (Victoria Hislop, 2005) a rendu Spinalonga célèbre dans le monde entier et a déclenché un afflux de visiteurs. Aujourd'hui, vous vous promenez à travers les tunnels vénitiens, passez devant les maisons abandonnées des lépreux, la petite église, l'hôpital et les ruines d'un monde qui raconte l'isolement et la dignité humaine. Prévoyez au moins 2 heures sur l'île.

Pratique : Des bateaux partent d'Elounda (15 min, 10€ aller/retour) et de Plaka (7 min, 8€ aller/retour) régulièrement d'avril à octobre. Entrée sur l'île : 8€. Peu d'ombre — apportez un chapeau et de l'eau. Les bateaux de Plaka sont plus petits, plus personnels et la traversée est plus courte.

La plage de palmiers de Vai (Βάι) à l'extrême nord-est de la Crète est unique en Europe : Une forêt naturelle de milliers de palmiers dattiers crétois (Phoenix theophrasti) encadre une baie de sable clair avec une eau cristalline — un paysage qui rappelle plutôt les Caraïbes ou l'Afrique du Nord qu'Europe.

La forêt de palmiers est la plus grande de son genre en Europe et se compose d'environ 5 000 palmiers dattiers. La légende dit que des pirates sarrasins y ont craché des noyaux de dattes, d'où est née la forêt — la vérité est probablement plus prosaïque : Le palmier dattier crétois est une espèce endémique qui pousse ici depuis l'Antiquité. Depuis 1973, Vai est protégée — dans les années 1960 et 70, des campeurs hippies avaient déclaré la plage comme le „Maroc de l'Europe" et laissé pas mal de déchets. Aujourd'hui, le camping est strictement interdit.

La plage elle-même est magnifique : du sable doré fin, une eau chaude peu profonde et les palmiers en toile de fond naturelle. Des chaises longues et des parasols (10€/ensemble) sont disponibles, ainsi qu'un bar de plage et des toilettes. La plage peut être bondée en haute saison. Ceux qui cherchent la solitude peuvent marcher sur les rochers à l'extrémité sud de la plage jusqu'à Itanos Beach — une plage sauvage, souvent déserte, avec les ruines de l'ancienne ville d'Itanos juste à côté.

Accès : Vai se trouve à 94 km à l'est d'Agios Nikolaos et à 24 km de Sitia. Les derniers kilomètres traversent un paysage aride, presque lunaire — le contraste avec la forêt de palmiers verte à l'arrivée est d'autant plus grand. Parking disponible (3€). Il y a un bus KTEL depuis Sitia (mai–octobre), mais une voiture de location est plus pratique. Vai peut être facilement combiné avec le monastère de Toplou à proximité (7 km, l'un des monastères les plus riches et les plus importants de Crète, avec une célèbre collection d'icônes et sa propre production d'huile d'olive et de vin).

Sitia (Σητεία) est la ville la plus orientale de Crète et le secret le mieux gardé des villes crétoises. Il y a peu de touristes en forfait, pas de kilomètres de souvenirs et pas de navires de croisière — à la place, une petite ville grecque authentique (environ 10 000 habitants) avec un joli port, une forteresse vénitienne (Kazarma) sur la colline et l'une des atmosphères les plus détendues de l'île.

La promenade du port de Sitia est un rêve : Les tavernes se succèdent au bord de l'eau, les bateaux de pêche se balancent dans le port, et le soir, les habitants se promènent lors du Volta (la promenade du soir grecque). Le musée archéologique présente des découvertes de la région, notamment des artefacts du palais minoen de Zakros (le quatrième plus grand palais minoen, à 40 km au sud — un site de fouilles spectaculaire, rarement visité, dans un paysage côtier sauvage).

Sitia est connue pour son vin Sultanas et son huile d'olive — tous deux parmi les meilleurs de Crète. Chaque année en août, le festival de la Sultana a lieu : Une semaine de musique, de danse et de dégustation de vin. Depuis Sitia, vous pouvez atteindre la plage de palmiers de Vai (24 km) et le palais de Zakros (40 km par une route de montagne sinueuse).

Le plateau de Lassithi (Οροπέδιο Λασιθίου, 840 m d'altitude) est l'un des paysages les plus fascinants de Crète : Un plateau fertile circulaire de 11 km de long, entouré de montagnes, autrefois marqué par des milliers de moulins à vent blancs pour l'irrigation. Aujourd'hui, la plupart sont en ruine, mais quelques exemplaires restaurés offrent encore l'image historique. Le plateau est célèbre pour ses pommes de terre (les meilleures de Grèce !) et ses pommiers.

Au bord du plateau se trouve la grotte de Dikteon (grotte de Psychro), selon la mythologie grecque le lieu de naissance de Zeus. La grotte avec ses impressionnantes stalactites et stalagmites a été un lieu de culte important depuis le Néolithique — des milliers d'offrandes votives y ont été trouvées. Entrée : 6€. La descente dans la grotte par des marches raides est faisable, mais des chaussures solides sont recommandées. Alternativement, vous pouvez louer un âne (15€), qui vous portera jusqu'à la colline — une expérience hilarante.