Nord de la Jordanie

Jerash (Gerasa) — L'une des villes romaines les mieux préservées au monde

À seulement 50 km au nord d'Amman se trouve Jerash (anciennement : Gerasa), la ville provinciale romaine la mieux préservée en dehors de l'Italie. Ce que Pompéi est pour l'Italie, Jerash l'est pour le Moyen-Orient — avec une différence majeure : alors que Pompéi a été conservée sous les cendres volcaniques, Jerash est restée simplement oubliée dans le paysage jusqu'à sa redécouverte au 19e siècle.

La ville était l'un des points culminants de la Dekapolis — une alliance de dix villes gréco-romaines dans la région méditerranéenne orientale. Gerasa a connu son apogée aux 2e et 3e siècles après J.-C., comptant 15 000 à 20 000 habitants et étant l'une des villes les plus prospères de la province d'Arabie.

Les points forts

• Porte d'Hadrien : L'arc de triomphe monumental a été construit en 129 après J.-C. pour la visite de l'empereur Hadrien. Haut de 13 mètres, avec de riches ornements corinthiens — il marque l'entrée imposante de la ville antique.
• Forum ovale (Place ovale) : La place ovale unique (56×80 m) est introuvable ailleurs dans le monde romain. 56 colonnes ioniques entourent la surface pavée elliptique. Au centre se trouvait une fontaine. Aujourd'hui, des concerts et des festivals y ont parfois lieu — l'acoustique est parfaite.
• Cardo Maximus (Rue à colonnades) : La rue principale de 800 mètres, bordée de 500 colonnes corinthiennes. Sous le pavé se trouvait un système d'égouts sophistiqué. Aux intersections se dressent des tétrapyles (monuments à quatre colonnes). On ressent presque l'effervescence de la ville antique.
• Théâtre sud : Le plus grand des deux théâtres (3 000 spectateurs) est si bien conservé qu'il accueille aujourd'hui des concerts. L'acoustique est stupéfiante : un murmure au centre de la scène est audible depuis la dernière rangée. Conseil : placez-vous au centre de l'orchestre et applaudissez — la réverbération est magique.
• Théâtre nord : Plus petit (1 600 places), mais également bien conservé. Utilisé pour les assemblées.
• Temple d'Artémis : Le temple principal de la ville, dédié à la déesse protectrice Artémis. 11 des colonnes originales sont encore debout, hautes de 12 mètres. Par vent, les colonnes oscillent légèrement sur leurs socles — une preuve de la résistance sismique de l'architecture antique.
• Nymphée : La fontaine décorative somptueuse (191 après J.-C.) était autrefois à deux étages, recouverte de marbre et ornée de gargouilles en tête de lion.

Festival de Jerash

En juillet/août a lieu le Festival de Jerash de la culture et des arts — l'un des plus grands festivals culturels du Moyen-Orient. Concerts, théâtre et danse dans le décor antique. À prévoir si possible !

Qal'at Ar-Rabad (Château d'Ajloun)

22 km à l'ouest de Jerash, sur une colline surplombant des forêts de pins verdoyantes, se dresse le château d'Ajloun (Qal'at Ar-Rabad). Cette forteresse musulmane a été construite en 1184 par un général de Saladin — en réponse stratégique aux châteaux croisés de l'autre côté de la vallée du Jourdain (comme Belvoir en Israël). Sa mission : contrôler les mines de fer, les routes commerciales entre la vallée du Jourdain et la Syrie, et la communication par signaux de feu entre Damas et Le Caire.

Le château est remarquablement bien conservé : Murs massifs, fossés profonds, escaliers en colimaçon étroits et chambres de tour font revivre l'atmosphère médiévale. Depuis les tours, on a une vue panoramique fantastique sur la vallée du Jourdain jusqu'aux montagnes de Palestine et d'Israël — par temps clair, on peut même deviner le mont du Temple à Jérusalem.

À l'intérieur, un petit musée informe sur l'histoire du château et les croisades. La promenade du parking au château (10 min) traverse une forêt ombragée — au printemps, des orchidées sauvages et des coquelicots fleurissent.

Réserve forestière d'Ajloun

La réserve forestière d'Ajloun (13 km²) est gérée par la RSCN et protège l'une des dernières forêts de chênes, pistachiers et arbousiers du Moyen-Orient. Trois sentiers de randonnée (2 à 8 km) traversent la forêt, et il y a des cabines en bois confortables pour passer la nuit (35 à 60 JOD). Au printemps (mars à mai), la forêt est la plus belle.

Umm Qais (Gadara) — Où trois mondes se rencontrent

Umm Qais est situé à l'extrême nord-ouest de la Jordanie, sur un plateau surplombant la vallée du Jourdain, et offre l'un des points de vue les plus époustouflants du pays : depuis la terrasse du théâtre antique, on aperçoit simultanément le lac de Tibériade en Israël, les hauteurs du Golan en Syrie et la vallée du Jourdain — trois pays, un panorama.

La ville antique de Gadara était l'une des villes de la Dekapolis et célèbre pour ses philosophes, poètes et sources chaudes. Dans la Bible, Gadara est le lieu où Jésus a chassé les démons dans un troupeau de porcs (Marc 5,1–20). Les ruines sont moins spectaculaires que celles de Jerash, mais l'emplacement est imbattable.

À voir : Le théâtre ouest (en basalte noir, inhabituel pour la région), la rue à colonnades, le nymphée, l'église byzantine avec ses colonnes de basalte et le petit musée dans la maison du gouverneur ottoman. De plus : Un restaurant avec la meilleure terrasse de Jordanie — café avec vue sur le lac de Tibériade, tandis que le soleil se couche.

Les châteaux du désert — Joyaux islamiques dans la steppe

À l'est d'Amman, dans le désert de basalte aride en direction de l'Irak et de l'Arabie Saoudite, se dispersent les châteaux du désert (Desert Castles) — une collection de constructions islamiques primitives du 7e au 8e siècle, qui comptent parmi les monuments les plus fascinants de la dynastie omeyyade. Le terme "châteaux" est trompeur : il s'agit de pavillons de chasse, de palais de bains, de caravansérails et de forteresses.

Les principaux châteaux du désert

• Qasr Amra (patrimoine mondial de l'UNESCO) : Le point culminant absolu. Ce petit bain (8e siècle) abrite les fresques islamiques primitives les mieux préservées au monde : scènes de chasse, femmes nues se baignant, musiciens, danseurs et un zodiaque sur le dôme. La représentation de personnes et de nudité dans un bâtiment islamique est unique et montre l'ouverture des premiers Omeyyades. Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.
• Qasr al-Kharanah : La façade la plus impressionnante — une construction compacte et carrée avec des tours d'angle rondes, qui ressemble à une forteresse, mais qui servait probablement de caravansérail ou de lieu de réunion. 60 pièces sur deux étages.
• Qasr al-Azraq : La forteresse de basalte noir dans l'oasis d'Azraq. Célèbre comme quartier général de T.E. Lawrence (Lawrence d'Arabie) durant l'hiver 1917/18 pendant la révolte arabe. Sa chambre au-dessus de la porte d'entrée peut être visitée. La lourde porte d'entrée en basalte tourne encore aujourd'hui sur ses gonds en pierre.

Réserve humide d'Azraq

À côté du château se trouve la réserve humide d'Azraq — une oasis dans le désert, autrefois une vaste zone humide et aujourd'hui laborieusement restaurée. Les ornithologues y trouvent des oiseaux migrateurs sur leur chemin entre l'Afrique et l'Europe. Des passerelles en bois traversent le paysage de roseaux.

Conseils pratiques

Les trois principaux châteaux (Amra, Kharanah, Azraq) peuvent être visités lors d'une excursion de 4 à 5 heures depuis Amman (environ 200 km). Alternativement, comme excursion d'une demi-journée en direction de l'est. Tous sont inclus dans le Jordan Pass.

La vallée du Jourdain — Jardin de fruits entre les mondes

La vallée du Jourdain s'étend comme une bande verte le long de la frontière ouest de la Jordanie — du lac de Tibériade au nord à la mer Morte au sud. Grâce à l'irrigation artificielle, c'est le grenier de la Jordanie : bananes, dattes, tomates, olives et agrumes y poussent dans la chaleur subtropicale, qui tombe rarement en dessous de 15°C même en hiver.

Pour les voyageurs, la vallée du Jourdain est surtout une zone de transit — la route n° 65 (Jordan Valley Highway) relie le nord (Umm Qais) à la mer Morte et est une alternative à la King's Highway. En chemin, des arrêts valent le détour :

• Pella (Tabaqat Fahl) : Une ville antique de la Dekapolis avec des ruines de l'âge du bronze à l'époque mamelouke. Peu visitée, située de manière atmosphérique au-dessus de la vallée du Jourdain. Gratuit.
• Tell Deir Alla : Site de fouilles avec des découvertes de l'âge du bronze et du fer, y compris une inscription araméenne sur le prophète biblique Balaam.
• Shuneh (North Shuna) : Petite ville avec un marché du vendredi animé, où les agriculteurs de la vallée vendent leurs produits.

Le trajet à travers la vallée du Jourdain offre des paysages contrastés : à gauche, les montagnes arides et brunes de la Jordanie, à droite, les champs verts de la vallée, et à l'horizon, les montagnes de la Cisjordanie. En hiver, lorsque les collines sont vertes et que les fleurs sauvages fleurissent, le parcours est particulièrement beau.