Réthymnon
Réthymnon (Ρέθυμνο) est la plus charmante petite ville de Crète — plus petite que La Canée, moins touristique qu'Héraklion, et avec une vieille ville qui harmonise l'architecture vénitienne et ottomane comme nulle part ailleurs en Crète. Ajoutez à cela une plage de sable de 12 km directement à la ville, une scène étudiante animée (Université de Crète) et une forteresse Fortezza d'où l'on peut voir la côte sud par temps clair.
Réthymnon est le compromis parfait : assez belle pour tomber amoureux, assez détendue pour y rester, et stratégiquement bien située entre l'ouest et l'est de la Crète. D'ici, vous pouvez atteindre Arkadi (25 km), Preveli (35 km), Plakias (40 km) et la plaine d'Amari — toutes des excursions d'une journée.
Prévoyez au moins 2 nuits, mieux encore 3–4 avec les environs.
Vieille ville & Fortezza
La vieille ville de Réthymnon est un merveilleux fouillis d'époques. Dans une seule ruelle, vous tombez sur un portail vénitien, un balcon en bois ottoman, une petite église orthodoxe grecque et une mosquée reconvertie. Contrairement à La Canée (qui peut sembler polie et touristique), Réthymnon a une authenticité brute et vivante : le linge pend au-dessus des ruelles, les chats dorment sur les seuils, les anciens jouent au Tavli (Backgammon) dans les Kafenia.
★★ Fortezza
La massive forteresse vénitienne (1573–1580) trône sur la colline de Paleokastro au-dessus de la ville — la plus grande forteresse vénitienne de Crète. Construite en réaction aux raids de pirates ottomans, elle n'a cependant pas pu empêcher en 1646 que les Ottomans s'emparent de Réthymnon (ils n'ont mis que 23 jours). À l'intérieur : la mosquée Ibrahim-Han (au cœur de la forteresse, aujourd'hui restaurée), vestiges de bâtiments vénitiens, un petit théâtre, et une vue panoramique grandiose.
Entrée : 4€. Tous les jours 8–20 h (été), 8:30–15:30 (hiver).
Fontaine Rimondi
La fontaine vénitienne de 1626 au cœur de la vieille ville — trois têtes de lions crachent de l'eau dans un bassin semi-circulaire. Autour, des cafés et bars, le centre de la vie nocturne le soir.
Mosquée Neratze (Odeon)
Ancienne église vénitienne Santa Maria, transformée en mosquée par les Ottomans, avec le seul minaret restant de Réthymnon. Aujourd'hui utilisée comme salle de concert (Odeon). L'escalier en colimaçon du minaret peut être gravi (demandez !).
Plage de sable de Réthymnon
La plage de sable de 12 km à l'est de la vieille ville est l'atout de Réthymnon : large plage de sable plat directement en ville, avec transats, bars et sports nautiques. Moins impressionnante que Balos ou Elafonisi, mais imbattable en termes de commodité. En mai et juin, les tortues caouannes (Caretta caretta) y nichent — au crépuscule, on peut avec un peu de chance observer la ponte. Respectez les nids clôturés !
Monastère d'Arkadi★★
À 23 km au sud-est de Réthymnon se trouve le sanctuaire national de la Crète — et le lieu qui symbolise la lutte pour la liberté crétoise comme aucun autre. Le monastère d'Arkadi (Μονή Αρκαδίου), fondé au 5ème siècle, est architecturalement remarquable : La façade Renaissance de l'église du monastère (1587) avec ses colonnes corinthiennes et son fronton sculpté est le bâtiment le plus photographié de Crète.
Mais Arkadi est plus que de l'architecture. Le 8 novembre 1866, environ 960 Crétois (dont 700 femmes et enfants) se sont retranchés ici lors d'un soulèvement contre l'occupation ottomane. Lorsque 15 000 soldats ottomans ont percé les murs, les défenseurs se sont fait exploser avec le magasin de poudre — préférant la mort à la soumission. L'explosion a tué des centaines de personnes des deux côtés.
Cet événement a choqué l'Europe et attiré l'attention internationale sur la lutte pour la liberté crétoise. Victor Hugo et Giuseppe Garibaldi ont publiquement soutenu la Crète. Au monastère, il y a un musée avec des reliques, des armes et des objets personnels des défenseurs. Devant le monastère se trouve un mémorial entouré de cyprès avec les ossements des défunts.
Une visite est émotionnelle et instructive — et aide à comprendre pourquoi les Crétois sont si fiers et indépendants.
Entrée : 3€. Tous les jours 9–19 h (été), 9–16 h (hiver). Musée inclus dans le prix.
💡 Tipp
Arkadi se combine parfaitement avec une excursion dans la vallée d'Amari — l'un des plus beaux paysages de Crète : vallées verdoyantes, petites églises byzantines, villages traditionnels (Thronos, Amari). Déjeuner à la taverne Aravanes à Thronos.
Plakias & Plage de Preveli★★★
Plakias (40 km au sud de Rethymno) est un village côtier détendu dans une magnifique baie — l'endroit parfait pour ceux qui recherchent la tranquillité plutôt que le tourisme de masse. Longue plage de galets, quelques tavernes, un petit supermarché, et c'est tout. La mer est ici plus sauvage que sur la côte nord (parfois des vagues), l'eau encore plus claire. Dans les rochers à l'ouest de la plage principale se trouve la plage naturiste de Damnoni.
★★★ Plage de Preveli (Preveli Palm Beach)
L'un des endroits les plus magiques de Crète — et une merveille naturelle. La rivière Megalopotamos se jette ici dans la mer et a créé au fil des millénaires une forêt de palmiers naturelle : des centaines de palmiers Phoenix-theophrasti (une espèce endémique de Crète) bordent les rives de la rivière, qui se termine par une petite plage de sable. Nagez dans la rivière entre les palmiers, sous les rochers — on se croirait dans un paradis tropical, en plein cœur de l'Europe.
Juste au-dessus de la plage se trouve le monastère de Preveli, qui a aidé les soldats alliés à fuir de la côte sud pendant la Seconde Guerre mondiale. Petit musée, belle vue.
Accès : Voiture jusqu'au parking (4€), puis 15 min. par un sentier raide avec des marches (et retour !). Ou bateau depuis Plakias (environ 15€ aller-retour, uniquement en été, 30 min.).
Saison : mai–octobre. En plein été, plein, mais jamais aussi extrême que Balos/Elafonisi. Pas de plage organisée — pas de location de transats, pas de bar. Apportez de l'eau et des en-cas !
💡 Tipp
Le bateau depuis Plakias est l'option la plus relaxante (pas de descente raide). Mais avec la voiture, vous êtes plus flexible. Combinaison : matinée à la plage de Preveli, après-midi à la plage de Plakias, soirée dîner de poisson à la taverne Tasomanolis à Plakias (poisson du jour, directement au bord de la mer, environ 12–18€).