Pai

Pai est ce qui se passe lorsque l'idylle montagneuse thaïlandaise rencontre la culture hippie internationale — une petite ville dans une vallée d'une beauté à couper le souffle, entourée de rizières, de sources chaudes et de montagnes boisées, qui attire depuis les années 2000 les routards, les nomades numériques, les pratiquants de yoga et les marginaux. L'atmosphère rappelle un Glastonbury d'Asie du Sud-Est : partout des bars reggae, des stands de smoothies, des studios de tatouage mandala et des bus Volkswagen vintage en toile de fond pour les photos.

Le trajet fait partie de l'expérience — et est réputé : 762 virages sur la route de Chiang Mai à Pai (route 1095, 135 km, 3-4 heures en minibus). Les personnes sujettes au mal des transports devraient prendre du Dramamine et s'asseoir à l'avant. L'alternative : un vol de 25 minutes avec Kan Air depuis Chiang Mai (si disponible) sur l'une des routes aériennes les plus spectaculaires d'Asie.

Les attractions autour de Pai sont limitées, mais charmantes. Le Pai Canyon (Kong Lan) est une formation de grès étroite avec des sentiers qui tombent à pic de chaque côté — le coucher de soleil d'ici est légendaire, mais déconseillé aux personnes sujettes au vertige. La grotte de Tham Lot (à 60 km au nord) est une immense grotte avec une rivière souterraine que l'on traverse sur un radeau de bambou — chauves-souris, stalactites et peintures rupestres vieilles de 3 000 ans incluses. Les Sai Ngam Hot Springs offrent des bassins chauds naturels dans une forêt tropicale (certaines gratuites, les élégantes « Pai Hot Springs » coûtent 300 THB). Le Yun Lai Viewpoint (20 THB) offre par temps clair une vue à 360 degrés sur la vallée de Pai et ses rizières.

Dans la ville elle-même, la Walking Street (tous les jours à partir de 17h) est le centre de la vie sociale : stands de nourriture avec cuisine nord-thaïlandaise et internationale, marché hippie, musique live dans les bars. Les cocktails sont bon marché (Mojito 120 THB/~3€), l'ambiance est festive, et le rythme de Pai est incroyablement lent. Pendant la journée, on loue une moto (150-250 THB/jour) et on explore les cascades, les rizières et les villages de montagne environnants.

Pai a perdu un peu de son charme originel ces dernières années — il y a maintenant plus de spots Instagram que d'expériences authentiques. Pourtant, hors saison (juin-octobre), lorsque la pluie transforme les rizières en un vert éclatant et que la plupart des touristes restent à l'écart, Pai montre son meilleur visage.