Chiang Mai — Vieille ville & temples

Chiang Mai a été fondée en 1296 par le roi Mengrai comme capitale du royaume de Lanna, ce qui en fait l'une des plus anciennes villes de Thaïlande. La vieille ville (Old City) est entourée d'un fossé carré et des vestiges des remparts médiévaux — une zone compacte d'environ 1,5 × 1,5 kilomètres, où se pressent plus de 30 temples bouddhistes. On ne peut guère marcher trois minutes sans tomber sur un Chedi doré, un moine en prière ou le parfum de l'encens.

Le temple le plus important de la vieille ville est le Wat Chedi Luang, construit à partir de 1391 et autrefois haut de 82 mètres — le plus grand Chedi jamais construit dans le nord de la Thaïlande. Un tremblement de terre en 1545 a détruit la moitié supérieure, mais les 60 mètres restants sont encore monumentaux. Dans le complexe du temple se trouve le célèbre poteau de la ville (City Pillar), que les locaux vénèrent comme la résidence de l'esprit de la ville. Chaque mardi et jeudi soir, les moines proposent des « Monk Chat » — une occasion unique de discuter avec de jeunes moines du bouddhisme, de la vie monastique et du monde moderne (en anglais !).

Juste à côté se trouve le Wat Phra Singh, le temple le plus vénéré de Chiang Mai. La Viharn Lai Kham (chapelle) du 14ème siècle abrite le Phra Singh-Bouddha, l'une des figures bouddhistes les plus importantes du nord de la Thaïlande. Les peintures murales à l'intérieur sont parmi les plus belles de l'art Lanna : des scènes de la vie de Bouddha et de la vie quotidienne dans l'ancien Lanna, dans des tons dorés délicats sur fond rouge. Le temple est le centre des célébrations de Songkran (nouvel an thaïlandais, 13-15 avril), lorsque la figure est portée en procession à travers la ville.

Autres perles : Wat Chiang Man (le plus ancien temple de la ville, 1296), soutenu par 15 éléphants de pierre, abrite le minuscule Bouddha de cristal et le Bouddha de marbre. Wat Umong, un peu en dehors de la vieille ville, est une merveille méditative — un temple forestier du 14ème siècle avec des passages en tunnel, des stupas couverts de mousse et un étang rempli de tortues. Les moines méditent ici dans des grottes, et le silence est presque palpable.

Le rythme de la vieille ville est tranquille : le matin, les moines en robes safran récoltent leurs aumônes (Tak Bat, à partir de 6h — à observer seulement, pas de photos !), pendant la journée règne le calme des temples, et le soir, le quartier s'anime dans les ruelles avec de petits restaurants, bars et studios de massage. Le vélo est le moyen de transport parfait : la vieille ville est plate, les distances courtes, et un vélo de location coûte 50-100 THB par jour.