Minoens & Mycéniens (3000-1100 av. J.-C.)

La civilisation européenne a commencé en Crète. À partir d'environ 2700 av. J.-C., la culture minoenne s'y développa — nommée d'après le roi mythique Minos, qui aurait emprisonné le Minotaure dans un labyrinthe. Les Minoens construisirent d'immenses complexes palatiaux comme Cnossos, Phaistos et Malia, considérés comme les premières villes européennes. Ils développèrent deux systèmes d'écriture (Linéraire A et B), commerçaient dans tout le bassin méditerranéen oriental et créèrent une culture artistique avec des fresques qui émerveillent encore aujourd'hui.

Ce qui détruisit exactement la civilisation minoenne vers 1450 av. J.-C. est controversé. L'éruption volcanique de Santorin (Thera) vers 1600 av. J.-C. — l'une des plus violentes de l'histoire humaine — a littéralement fait exploser l'île et est souvent discutée comme l'origine de la légende de l'Atlantide. Que l'éruption ait conduit directement ou par le biais de tsunamis et de changements climatiques à la fin des Minoens est l'objet de recherches animées.

Sur le continent, les Mycéniens s'élevèrent (vers 1600-1100 av. J.-C.). Leurs forteresses massives à Mycènes, Tirynthe et Pylos avec leurs célèbres murs cyclopéens impressionnent encore aujourd'hui. La porte des Lions de Mycènes (vers 1250 av. J.-C.) est la plus ancienne œuvre sculpturale monumentale d'Europe. Heinrich Schliemann découvrit en 1876 le masque funéraire en or d'Agamemnon — qu'il ait vraiment appartenu au roi légendaire est douteux, mais c'est l'un des objets archéologiques les plus emblématiques.

La civilisation mycénienne s'effondra vers 1100 av. J.-C. — les raisons sont incertaines (peuples de la mer ? tremblements de terre ? sécheresse ?). S'ensuivirent les siècles obscurs (vers 1100-800 av. J.-C.), une période de déclin dont émergea finalement la Grèce classique.