Alexandre & Hellenisme (336-146 av. J.-C.)

Du nord, méprisé comme "barbare", vint le pouvoir qui allait transformer la Grèce et la moitié du monde : la Macédoine. Philippe II unifia les cités-États grecques — en partie par la diplomatie, en partie par la force militaire. Après sa mort en 336 av. J.-C., son fils de seulement 20 ans hérita de son empire.

Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.) mena en seulement 13 ans peut-être la campagne la plus remarquable de l'histoire. De la Macédoine, il conquit l'ensemble de l'Empire perse, traversa l'Égypte (où il fonda Alexandrie), la Mésopotamie, la Perse, l'Asie centrale jusqu'en Inde. Lorsqu'il mourut à 32 ans à Babylone — de fièvre, de poison ou d'alcool — il avait créé un empire s'étendant de la Grèce à l'Indus.

Le véritable héritage d'Alexandre fut d'ordre culturel : l'hellénisation de toute la région de la Méditerranée orientale. La langue, la philosophie, la science et l'art grecs se répandirent de l'Égypte à l'Afghanistan. La Bibliothèque d'Alexandrie devint le plus grand centre de connaissances du monde antique. À cette époque œuvrèrent des mathématiciens comme Euclide et Archimède, l'astronome Aristarque (qui proposait déjà un modèle héliocentrique !) et le philosophe Épicure.

Après la mort d'Alexandre, son empire se fragmenta en royaumes des Diadoques : les Ptolémées en Égypte, les Séleucides en Syrie/Persie et les Antigonides en Macédoine/Grèce. Ces royaumes hellénistiques prospérèrent culturellement, mais étaient de plus en plus instables politiquement — ce qui facilita finalement l'accès à une puissance montante à l'ouest.