Provence

Aix-en-Provence — affectueusement appelée « Aix » par les habitants (prononcé : « Äx ») — est la ville la plus élégante de Provence et son cœur culturel. L'ancienne capitale du comté historique de Provence séduit par ses larges boulevards de platanes, ses hôtels particuliers aristocratiques des 17e et 18e siècles, plus de 40 fontaines et une énergie estudiantine qui confère à la ville une vitalité juvénile.

Le Cours Mirabeau, le boulevard prestigieux d'Aix, divise la ville en deux moitiés : au nord, la vieille ville médiévale (Vieil Aix) avec ses ruelles sinueuses, ses petites places et son marché quotidien de fleurs et de légumes sur la Place Richelme ; au sud, le Quartier Mazarin élégant avec ses palais baroques. Sur le Cours Mirabeau lui-même, des cafés en plein air s'alignent sous de puissants platanes — le Les Deux Garçons (depuis 1792) était le café habituel de Cézanne et Zola.

Aix est indissociable de Paul Cézanne. Le peintre est né ici en 1839 et a peint son leitmotiv, la Montagne Sainte-Victoire, de manière obsessionnelle plus de 80 fois. Son atelier (Atelier de Cézanne) est encore exactement comme il l'a laissé en 1906 : le chevalet, le chapeau, les pommes — comme s'il venait de sortir. L'atelier (7 €) et le Terrain des Peintres (point de vue d'où il a peint la Sainte-Victoire) sont des lieux de pèlerinage pour les amateurs d'art. Le Musée Granet (entrée 8 €) présente, en plus de Cézanne, Picasso, Giacometti et des œuvres contemporaines.

Chaque samedi, Aix se transforme en un immense marché : le Marché d'Aix s'étend sur plusieurs places et rues avec du lavande de Provence, de l'huile d'olive, des calissons (la célèbre spécialité de confiserie d'amande d'Aix), du fromage de chèvre frais et des montagnes de fruits.

Avignon, la « ville des papes », est l'une des villes les plus historiques de France. Entre 1309 et 1377, sept papes y ont résidé au lieu de Rome — le soi-disant « exil babylonien de l'Église » — et leur héritage est le Palais des Papes, le plus grand palais gothique du monde. Les remparts entièrement conservés (4,3 km, 14e siècle) entourent une vieille ville animée avec des ruelles, des places et des cafés en plein air.

Le Palais des Papes (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) est un colosse de calcaire blanc — de l'extérieur une forteresse, de l'intérieur un labyrinthe de chapelles, de salles de réception et d'appartements pontificaux. La Grande Chapelle (Chapelle Clémentine) mesure 52 mètres de long et 15 mètres de haut. Les fresques de Matteo Giovannetti dans la Chapelle Saint-Jean et la Chapelle Saint-Martial comptent parmi les œuvres les plus importantes du gothique international. Une visite guidée en réalité augmentée sur tablette (incluse dans le prix d'entrée) fait revivre les salles autrefois somptueusement décorées, aujourd'hui largement vides, dans leur éclat médiéval.

Le Pont Saint-Bénézet — mieux connu sous le nom de Pont d'Avignon du célèbre chant d'enfant (« Sur le pont d'Avignon, l'on y danse… ») — est une ruine depuis le 17e siècle : des 22 arches d'origine sur le Rhône, il n'en reste que quatre. On peut parcourir les arches restantes (5,50 € ou billet combiné avec le palais 17 €) et profiter de la vue sur le Palais des Papes depuis la petite chapelle Saint-Nicolas sur le pont.

Chaque année en juillet, Avignon se transforme en capitale mondiale du théâtre : le Festival d'Avignon (fondé en 1947 par Jean Vilar) et le Festival OFF parallèle proposent plus de 1 500 spectacles dans des églises, caves, cours et dans les rues. La ville est alors bondée — réservez votre hébergement des mois à l'avance.

Les champs de lavande de Provence sont l'un des spectacles naturels les plus emblématiques d'Europe — des rangées infinies de lavande violette qui s'étendent sur des collines douces jusqu'à l'horizon, imprégnées du parfum envoûtant des huiles essentielles, survolées par des abeilles et des papillons. La floraison dure de mi-juin à mi-août, le pic variant selon l'altitude et la variété.

Plateau de Valensole ★★★

Le Plateau de Valensole dans les Alpes-de-Haute-Provence est l'essence même de l'expérience lavande : 800 km² de plateau couvert de lavande et de tournesols, interrompu seulement par quelques maisons en pierre et des amandiers. La route D6 de Valensole à Puimoisson offre les panoramas les plus photogéniques. Le village de Valensole lui-même possède quelques distilleries de lavande où l'on peut voir le processus de distillation et acheter de l'huile de lavande, du savon et du miel (à partir de 8 €). Le plus beau sous le soleil du matin (6–9 h), lorsque la lumière dorée baigne les rangées violettes et que les touristes dorment encore.

Abbaye Notre-Dame de Sénanque ★★★

Le motif le plus photographié de Provence : l'abbaye cistercienne romane de Sénanque (1148), nichée dans une vallée au nord de Gordes, avec des rangées de lavande qui s'étendent jusqu'aux murs du monastère. Les moines vivent encore ici, cultivent la lavande et distillent de l'huile, que l'on peut acheter dans la boutique du monastère (huile de lavande à partir de 12 €, miel à partir de 10 €). L'abbaye peut être visitée (visite guidée en français, 8,50 €), mais le moment magique est la vue d'en haut sur l'abbaye et le champ de lavande — le plus beau de fin juin à mi-juillet.

Autres points chauds de la lavande

Sault (Vaucluse, 780 m d'altitude) : Ici, la lavande fleurit plus tard (mi-juillet à mi-août) et de manière plus intense. La Fête de la Lavande (15 août) est une grande fête populaire. Banon : Moins touristique, mais culture de lavande authentique et le célèbre fromage de chèvre de Banon (enveloppé dans des feuilles de châtaignier). La Route de la Lavande relie sur 250 km les plus beaux champs d'Apt à Sault jusqu'au Verdon.

Le Luberon est le rêve de tout voyageur en Provence : une chaîne de collines entre Cavaillon et Manosque, rendue célèbre par le livre de Peter Mayle « Une année en Provence », couronnée par les plus beaux villages de France (Villages les plus beaux de France). Des maisons en pierre couleur miel s'accrochent aux sommets rocheux, des ruelles étroites serpentent autour des fontaines et des églises, et la vue s'étend sur des vignobles, des oliveraies et des champs de lavande.

Gordes ★★★

Gordes est le village carte postale de la Provence par excellence : une colline en forme de cône, entièrement couverte de maisons en pierre claire, couronnée par un château Renaissance (12e-16e siècles, aujourd'hui lieu d'exposition). La vue depuis le point de vue sur la D15 sur le village est à couper le souffle — surtout à la lumière du matin ou du soir, lorsque les pierres brillent d'or. Dans le village lui-même : ruelles sinueuses, petites galeries, un marché hebdomadaire (mardi matin) avec du fromage de chèvre local et de l'huile d'olive. Le Village des Bories (3,5 km au sud) est un musée en plein air avec des cabanes en pierre sèche utilisées depuis l'âge du bronze (6 €).

Roussillon ★★★

Le « Colorado de la Provence » : Roussillon brille de toutes les teintes d'ocre — du jaune citron au rouge feu en passant par le brun rouille. Les maisons sont peintes avec le pigment ocre local, extrait ici depuis le 18e siècle. Le Sentier des Ocres (sentier pédagogique sur l'ocre, 3,50 €) traverse un paysage surréaliste de flèches rocheuses carmin et de falaises ocre — comme un mini-canyon en Arizona. L'Usine Mathieu (ancienne usine d'ocre, 8 €) explique l'extraction et le traitement. Attention : ne portez pas de chaussures blanches — l'ocre tache !

Bonnieux, Ménerbes & Lacoste

Bonnieux : Perché sur une colline, avec une vue panoramique sur la vallée du Luberon. L'ancienne église (12e siècle) au sommet, la nouvelle forêt de cèdres sur le versant nord. Ménerbes : Le village de Peter Mayle, nettement plus calme que Gordes. La Maison de la Truffe et du Vin propose des dégustations de vins du Luberon et de produits à base de truffe (dégustations à partir de 10 €). Lacoste : Dominé par la ruine du château du Marquis de Sade, aujourd'hui propriété de Pierre Cardin, qui y organise un festival culturel.

Lourmarin

Le « Saint-Tropez du Luberon » : Lourmarin est le plus animé des villages du Luberon, avec d'excellents restaurants, boutiques, un château Renaissance (5 €) et la tombe d'Albert Camus dans le petit cimetière. Le vendredi matin est le grand marché.

Arles est la ville où l'antiquité et l'art se rencontrent de la manière la plus impressionnante. Les Romains ont fait d'Arles la capitale de la Gaule — leur amphithéâtre (Les Arènes, 1er siècle après J.-C., encore utilisé aujourd'hui pour les corridas et les concerts), le théâtre antique et les vestiges du Forum Romain sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Et puis est venu Vincent van Gogh.

Van Gogh a vécu à Arles de février 1888 à mai 1889 — quinze mois au cours desquels il a créé plus de 300 œuvres, dont certaines de ses plus célèbres : la Nuit étoilée sur le Rhône, le Café de nuit, la Chambre à coucher à Arles, la série des Tournesols, le Pont de Langlois. Aucun de ces tableaux n'est aujourd'hui à Arles (ils sont dispersés à Amsterdam, New York, Londres et Paris), mais les lieux d'origine sont marqués : la Fondation Vincent van Gogh (entrée 10 €) présente des expositions temporaires d'art contemporain en dialogue avec Van Gogh. Un circuit Van Gogh balisé (10 stèles avec reproductions) mène aux lieux qu'il a peints — de la Place du Forum (le « Café de la Nuit », aujourd'hui « Le Café Van Gogh » avec une façade jaune) jusqu'aux rives du Rhône.

Depuis 2021, Arles a un nouveau phare culturel : la LUMA Arles, une tour conçue par Frank Gehry en 11 000 plaques d'aluminium réfléchissantes, qui se dresse comme un cristal tordu dans le paysage provençal. Le centre culturel présente de l'art contemporain, de la photographie et du design (entrée 16 €). Dans les anciens ateliers ferroviaires adjacents se tiennent les Rencontres d'Arles — le plus important festival de photographie au monde (juillet-septembre).

L'amphithéâtre (2 000 ans, 21 000 places, plus petit que le Colisée mais mieux conservé) peut être visité (9 €). En été, des corridas (Courses camarguaises — tradition provençale non sanglante) et des concerts y ont lieu.

La Camargue est un monde à part : un delta fluvial de 930 km² entre les deux bras du Rhône et la Méditerranée, un paysage plat balayé par le vent composé de lagunes salées, de roseaux, de rizières et de plages infinies. Ici vivent les célèbres chevaux blancs de Camargue (l'une des plus anciennes races de chevaux d'Europe) semi-sauvages dans les marais, ainsi que les taureaux noirs de Camargue et plus de 400 espèces d'oiseaux, dont des milliers de flamants roses.

Les incontournables

Saintes-Maries-de-la-Mer : Le seul véritable village de la Camargue — un village de pêcheurs avec une église romane fortifiée (9e siècle), dont le toit offre une vue sur les flamants roses dans la lagune. Chaque année en mai, les Roms de toute l'Europe y affluent pour la fête de Sara la Noire, leur sainte patronne — l'une des fêtes religieuses les plus colorées d'Europe. La plage est infiniment longue et presque déserte à son extrémité ouest.

Parc Ornithologique du Pont de Gau : Le meilleur endroit pour voir les flamants roses de près (à littéralement 10 mètres). 60 hectares de sentiers balisés à travers lagunes et marais. Entrée 8 €. Le plus beau en fin d'après-midi, lorsque la lumière devient rose — comme les flamants roses.

Balades à cheval : Explorer la Camargue à dos de cheval blanc de Camargue est l'expérience la plus emblématique. De nombreux ranchs proposent des balades (1 h à partir de 25 €, 2 h à partir de 40 €, demi-journée à partir de 65 €). Convient également aux débutants — les chevaux de Camargue sont extraordinairement calmes et sûrs.

Extraction de sel (Salins du Midi) : Les salines près d'Aigues-Mortes — une ville médiévale entièrement fortifiée (13e siècle, d'où Louis IX partit pour les croisades) — sont d'immenses bassins de sel rose-rouge, où est récolté le célèbre Fleur de Sel. Visite guidée en train ou à pied (10,50 €). Aigues-Mortes elle-même avec sa promenade sur les remparts (8 €) vaut le détour.

Les Gorges du Verdon sont le « Grand Canyon de l'Europe » — un canyon de 21 km de long, jusqu'à 700 mètres de profondeur, où serpente la rivière Verdon d'un vert turquoise. La couleur de l'eau — un turquoise irréel et lumineux qui rappelle les Caraïbes — est due aux minéraux fluorés dissous dans le calcaire et aux micro-algues. C'est le paysage naturel le plus spectaculaire du sud de la France et l'un des canyons les plus impressionnants au monde.

Les deux routes de rives

Le canyon peut être exploré par deux routes panoramiques : la Route des Crêtes (rive nord, D23) offre les vues les plus dramatiques depuis des promontoires rocheux qui s'élèvent à 700 mètres au-dessus de la rivière. Plusieurs belvédères sont signalés — le Point Sublime et le Belvédère de l'Escalès sont les plus époustouflants. La Corniche Sublime (rive sud, D71) est la route la plus sinueuse et sauvage avec des tunnels et des balcons rocheux. Un tour des deux rives (environ 130 km) prend une journée entière avec des arrêts photo.

Activités

Kayak & Canoë : La manière la plus populaire de découvrir le canyon. Au Lac de Sainte-Croix (le réservoir turquoise à l'entrée ouest du canyon), on peut louer des kayaks, pédalos et bateaux électriques (kayak à partir de 15 €/h, pédalo à partir de 18 €/h) et pagayer dans le canyon étroit — les hautes parois rocheuses s'élèvent à 300 mètres de chaque côté. L'entrée du canyon depuis le lac est l'un des motifs naturels les plus photogéniques d'Europe.

Randonnée : Le célèbre Sentier Martel (15 km, 6–7 h, exigeant) longe le fond du canyon — échelles, tunnels avec lampe de poche, traversées de rivières. Alternative : le Sentier de l'Imbut (plus court, mais techniquement plus exigeant). Le Sentier Blanc-Martel (variante, 13 km) est l'itinéraire le plus choisi. De bonnes chaussures, une lampe frontale et suffisamment d'eau sont indispensables.

Moustiers-Sainte-Marie : La « porte des Gorges du Verdon » est l'un des plus beaux villages de France — construit dans une faille rocheuse, avec une étoile dorée suspendue à une chaîne entre deux tours rocheuses à 227 mètres au-dessus du village (selon la légende, suspendue par un croisé). Connu pour sa faïence (assiettes et vases peints à la main, ateliers dans les ruelles, à partir de 30 €). Excellent restaurant : La Treille Muscate (cuisine provençale, plat principal 22–32 €).

La cuisine provençale est la lumière du soleil dans l'assiette : huile d'olive au lieu de beurre, tomates, ail, herbes de Provence (thym, romarin, origan, sarriette), courgettes, aubergines, poivrons et poisson frais. Ici, on ne cuisine pas de manière compliquée — la qualité des ingrédients parle d'elle-même. La Provence est également l'un des meilleurs vignobles de France et le cœur de la production de rosé français.

Les classiques

• Ratatouille — Le plat national provençal : aubergines, courgettes, poivrons, tomates, oignons et ail mijotés lentement dans de l'huile d'olive. Dans la version classique, les légumes sont sautés séparément, puis mijotés ensemble — pas un ragoût, mais une œuvre d'harmonie raffinée. Meilleur tiède ou froid en entrée.
• Bouillabaisse — La reine de Marseille : un ragoût de poisson qui était à l'origine le repas des pêcheurs et qui est aujourd'hui l'un des plats les plus chers du sud de la France. Traditionnellement avec au moins quatre sortes de poissons (rascasse, lotte, grondin, congre), servi en deux temps : d'abord le bouillon safrané avec croûtons et rouille (mayonnaise à l'ail et au safran), puis le poisson. Une vraie bouillabaisse coûte 45–80 € par personne — et est un incontournable lors d'une visite sur la côte. À Marseille : Chez Fonfon (Vallon des Auffes, depuis 1952, bouillabaisse 72 €) ou Miramar (Vieux-Port, 69 €).
• Aïoli — Littéralement « ail et huile » : une mayonnaise épaisse à l'ail, servie comme plat du vendredi avec cabillaud poché, œufs durs, pommes de terre, carottes et haricots verts. Le « Grand Aïoli » est un repas festif convivial pour toute la table.
• Daube provençale — Bœuf mijoté lentement dans du vin rouge, des olives, du zeste d'orange et des herbes. 4–6 heures de cuisson, encore meilleur le lendemain.
• Tapenade — Pâte d'olives noires ou vertes, câpres, anchois et huile d'olive. Sur du pain grillé en apéritif — accompagné d'un pastis (liqueur d'anis, 3 €).
• Pissaladière — La « pizza de Provence » : pâte à pain garnie d'oignons caramélisés, anchois et olives niçoises. Disponible sur tous les marchés (part à partir de 4 €).

Les marchés

Les marchés provençaux ne sont pas des occasions d'achat — ils sont un art de vivre. Chaque village a son jour de marché, et les étals ploient sous le poids des tomates en dix variétés, des melons de Cavaillon (les plus sucrés de France), des fromages de chèvre à tous les stades de maturation (frais, affiné, sec), des olives dans vingt marinades, des sachets de lavande, de la céramique et des tissus.

• Aix-en-Provence — Samedi, Place Richelme & Cours Mirabeau. Le plus grand et le plus beau de la région.
• L'Isle-sur-la-Sorgue — Dimanche. Célèbre pour le gigantesque marché d'antiquités (300 marchands) plus le marché alimentaire. Deux fois par an (Pâques & 15 août) la grande foire aux antiquités avec 800 marchands.
• Apt — Samedi. Marché paysan authentique au cœur du Luberon. Truffes (novembre-mars), fruits confits (spécialité d'Apt).
• Arles — Samedi, Boulevard des Lices. Coloré, bruyant, parfumé — le marché qui incarne le plus la « Provence ».
• Vaison-la-Romaine — Mardi. Le marché le plus important du nord du Vaucluse, situé dans la ville haute médiévale.

Rosé

La Provence produit 40 % de tout le rosé français — et ici, ce n'est pas une solution de compromis, mais la classe royale. Plus clair, plus sec et plus élégant qu'ailleurs. Les meilleures appellations : Bandol (puissant, durable), Côtes de Provence (le polyvalent), Tavel (le seul rosé avec sa propre AOC, rose foncé et corsé). Les dégustations dans les domaines viticoles sont souvent gratuites ou à partir de 5 €. Recommandation : Château d'Esclans (Whispering Angel, le rosé de Provence le plus connu au monde) ou Domaines Ott (la référence depuis 1912).