Quito & Hauts Plateaux

Quito est une ville que l'on découvre en couches — littéralement et métaphoriquement. Enfermée dans une vallée andine étroite à 2 850 m d'altitude, la ville s'étend sur 50 kilomètres du nord au sud, mais seulement 5 kilomètres d'est en ouest. À gauche et à droite s'élèvent des volcans : le Pichincha (4 784 m) juste au-dessus de la ville, le Cotopaxi à l'horizon.

Le centre historique (Centro Histórico) est le joyau de la couronne : en 1978, il a été la première ville au monde à être classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, avant Venise et Cracovie. Sur un espace restreint, plus de 40 églises et monastères, des palais coloniaux et des places animées se pressent. Les dimensions sont impressionnantes — les églises ont été construites pour impressionner la population indigène, et elles y parviennent encore aujourd'hui.

Les incontournables du centre historique

• Plaza Grande (Plaza de la Independencia) — Le cœur de la ville : le palais présidentiel, la cathédrale, le palais archiépiscopal et la mairie entourent la place élégante. Le dimanche, la relève de la garde a lieu.
• Iglesia de la Compañía de Jesús — L'église baroque la plus somptueuse d'Amérique du Sud. 7 tonnes de feuilles d'or recouvrent l'intérieur — plafonds, autels, colonnes, chaque centimètre brille. La vue en entrant coupe le souffle. Entrée : 5 USD.
• Basilica del Voto Nacional — La plus grande basilique néogothique d'Amérique du Sud avec des gargouilles en forme d'animaux équatoriens (iguanes, tortues, tatous). Si vous montez par l'échelle raide dans l'une des tours, vous aurez un panorama à 360 degrés sur Quito. Entrée : 4 USD.
• Iglesia de San Francisco — Le plus ancien bâtiment colonial de Quito (1535), avec une immense esplanade. À l'intérieur, une voûte de plafond influencée par le mudéjar et des centaines d'œuvres d'art baroques.
• La Ronda — La ruelle la plus romantique de Quito : maisons coloniales restaurées, petites boutiques d'artisanat, cafés et bars. Le soir, musique live et la meilleure ambiance du centre historique.

Panecillo & El Teleférico

Pour les meilleures vues panoramiques, il y a deux options : Le Panecillo, une colline avec la statue de la Virgen de Quito de 45 m de haut, offre une vue sur le centre historique (taxi : 3 USD, à pied non recommandé pour des raisons de sécurité). Le TelefériQo vous emmène en 10 minutes à 4 050 m sur le volcan Pichincha — la vue sur toute la ville et les volcans environnants est spectaculaire. Entrée : 8,50 USD.

À environ 25 km au nord de Quito se trouve le célèbre Mitad del Mundo — le « Milieu du Monde ». Ici passe l'équateur, la ligne invisible qui divise la Terre en hémisphères nord et sud. En réalité, il y a deux attractions qui rivalisent pour l'attention des visiteurs :

Monument Mitad del Mundo (l'officiel)

Le monument de 30 m de haut avec le globe au sommet marque l'équateur — cependant, il se trouve à environ 240 mètres de côté (une erreur de mesure de l'expédition géodésique française de 1736). Néanmoins : le monument est impressionnant, le parc du musée bien conçu et la photo obligatoire avec un pied sur chaque hémisphère est un incontournable. Entrée : 5 USD.

Museo Intiñan (le « vrai »)

À quelques centaines de mètres se trouve le Museo Intiñan privé, qui prétend se trouver sur la véritable ligne de l'équateur (les mesures GPS sont ambiguës). Ici, les célèbres « expériences » sont réalisées : de l'eau qui ne forme pas de tourbillon sur l'équateur, des œufs qui tiennent en équilibre sur une pointe de clou, et des tests de force qui seraient plus difficiles sur la ligne. Scientifiquement discutable, mais divertissant et très amusant. Entrée : 5 USD.

L'accès depuis Quito est simple : Metrobús jusqu'au terminus Ofelia, puis bus local jusqu'à Mitad del Mundo (environ 1,5 heure, moins de 1 USD). Ou taxi/Uber (environ 15–20 USD aller simple). Alternative en tant que visite organisée avec prise en charge à l'hôtel (25–40 USD).

À deux heures au nord de Quito se trouve Otavalo — foyer du marché indigène le plus célèbre d'Amérique du Sud et l'un des exemples les plus vivants de la culture indigène sur tout le continent. Les Otavaleños, un peuple Quechua, sont connus pour leurs arts textiles magistraux, leurs vêtements caractéristiques (hommes avec de longues tresses noires et pantalons blancs, femmes avec des blouses brodées et des colliers dorés) et leur sens des affaires.

Le marché du samedi

Chaque samedi, Otavalo se transforme en un feu d'artifice de couleurs. Le marché s'étend sur plusieurs places : La Plaza de los Ponchos est le centre — ici, vous trouverez des tapis tissés à la main, des pulls en alpaga, des nappes brodées, des articles en cuir, des bijoux et des ponchos traditionnels dans une centaine de couleurs. Aux alentours, les paysans vendent des fruits, légumes, herbes et animaux vivants (le marché aux bestiaux commence à 6 heures du matin — une expérience unique). Le marché a lieu tous les jours, mais le samedi, il est le plus grand et le plus atmosphérique.

Autour d'Otavalo

• Laguna de Cuicocha — Un lac de cratère d'un bleu profond à 3 064 m dans la caldeira d'un volcan éteint, avec deux petites îles au centre. Le tour (4–5 heures, 14 km) est l'une des plus belles randonnées d'une journée en Équateur. Entrée : 5 USD.
• Cascada de Peguche — Une cascade sacrée des Otavaleños, à 15 minutes à pied de la ville. Particulièrement importante pour l'Inti Raymi (festival du solstice en juin), lorsque des cérémonies de purification rituelles y ont lieu.
• Cotacachi — Connue comme la « ville du cuir » pour ses magasins d'articles en cuir. La petite ville a une jolie place coloniale et est le point de départ pour la Laguna de Cuicocha.
• Ibarra — La « ville blanche » (en raison de ses bâtiments coloniaux blancs) se trouve à une heure au nord d'Otavalo. Célèbre pour les helados de paila — glaces artisanales remuées dans des chaudrons en cuivre sur de la paille.

Accès : Des bus partent toutes les 15 minutes du terminal Carcelén de Quito vers Otavalo (2–2,5 heures, 2,50 USD). Pour profiter pleinement du marché du samedi, soyez-y au plus tard à 8 heures.

Alexander von Humboldt a appelé le trajet entre Quito et Riobamba « l'Avenida de los Volcanes » — l'avenue des volcans. Sur une longueur de 300 km, plus de 30 volcans actifs et éteints s'alignent de chaque côté de la vallée des hauts plateaux, beaucoup d'entre eux dépassant les 5 000 mètres. C'est l'un des paysages les plus spectaculaires d'Amérique du Sud.

Cotopaxi (5 897 m)

Le Cotopaxi est l'incarnation du volcan parfait : un cône symétrique, couronné d'un glacier blanc comme neige, se détachant sur le ciel bleu profond des Andes. C'est l'un des volcans actifs les plus hauts du monde et le motif le plus photographié d'Équateur. Le parc national (entrée : 5 USD) entoure le volcan d'un paysage de páramo composé de prairies et de chevaux sauvages.

Le Refugio José Rivas à 4 864 m est le point de départ pour les ascensions au sommet. L'ascension commence vers minuit et dure 6 à 8 heures — vous avez besoin d'un guide de montagne certifié, de crampons et d'équipement de glacier. Ce n'est pas une ascension techniquement difficile, mais l'altitude est brutale. Alternative : randonnée jusqu'au refuge (1,5 heure depuis le parking) et retour — même sans ambition de sommet, c'est une expérience impressionnante.

Chimborazo (6 263 m)

Le plus haut sommet d'Équateur et une curiosité géologique : en raison de l'aplatissement de la Terre à l'équateur, le sommet du Chimborazo est le point le plus éloigné du centre de la Terre à la surface — plus loin que le mont Everest. L'ascension est techniquement plus exigeante que le Cotopaxi et nécessite acclimatation et expérience. La descente à vélo depuis le premier refuge (5 000 m) jusqu'à Riobamba est en revanche une aventure pour tous les niveaux de forme physique.

Lagune de Quilotoa

Le Quilotoa est un lac de cratère émeraude à 3 914 m dans un volcan éteint — l'une des merveilles naturelles les plus époustouflantes de l'Équateur. La vue depuis le bord du cratère sur l'eau turquoise 280 m en dessous de vous est d'une beauté irréelle. Le Quilotoa-Loop, une randonnée de 3 à 5 jours à travers des villages indigènes le long du cratère, est l'un des meilleurs treks du pays. Hébergement dans des maisons communautaires simples. Alternative : excursion d'une journée depuis Quito ou Latacunga (2 heures de route).

Baños de Agua Santa

Baños est la capitale de l'aventure de l'Équateur. La petite ville au pied du volcan actif Tungurahua (2 999 m d'altitude) offre une incroyable densité d'activités : canyoning, rafting, VTT, parapente, équitation, tyrolienne et la célèbre « balançoire au bout du monde » (Casa del Árbol). La Ruta de las Cascadas — une route de 20 km passant par des dizaines de cascades, de préférence à vélo — est un point fort. Les sources thermales chaudes (termas) offrent détente après l'aventure. Baños est l'endroit idéal pour 2 à 3 jours d'action.

Cuenca (officiellement : Santa Ana de los Ríos de Cuenca) est considérée comme la plus belle ville d'Équateur — et beaucoup disent, de toute l'Amérique du Sud. Située à 2 560 m d'altitude, la troisième plus grande ville du pays enchante avec son architecture coloniale parfaitement préservée, ses ruelles pavées, ses balcons fleuris et une atmosphère détendue qui invite à rester. Ce n'est pas pour rien que Cuenca est un favori des expatriés du monde entier.

Les incontournables de Cuenca

• Catedral de la Inmaculada Concepción (Catedral Nueva) — La nouvelle cathédrale imposante avec ses dômes bleus domine la ligne d'horizon. L'intérieur est étonnamment sobre, mais les dimensions sont impressionnantes. Depuis la tour, il y a une vue magnifique.
• Parque Calderón — La place centrale avec l'ancienne et la nouvelle cathédrale, entourée de cafés et de restaurants. Illuminée le soir, elle est très atmosphérique.
• Mercado 10 de Agosto — Le marché central de Cuenca est une aventure culinaire : jus de fruits frais (25 centimes !), Hornado (cochon de lait), Mote Pillo (maïs avec œufs) et soupes traditionnelles. Plus authentique, c'est impossible.
• Barranco & Río Tomebamba — Les rives escarpées de la rivière Tomebamba, bordées de maisons coloniales avec balcons, sont le motif le plus photogénique de la ville. Particulièrement beau au coucher du soleil.
• Chapeaux de Panama — Malgré le nom, les célèbres « chapeaux de Panama » viennent d'Équateur — plus précisément de la région de Cuenca. Au Museo del Sombrero (Homero Ortega), vous pouvez observer la fabrication des fins chapeaux de paille Toquilla. Les plus beaux exemplaires coûtent plus de 1 000 USD et nécessitent des mois de fabrication.

Autour de Cuenca

• Parque Nacional Cajas — À seulement 30 km à l'ouest se trouve ce parc national exceptionnel : plus de 230 lacs glaciaires dans un paysage de páramo à 3 100–4 450 m. Randonnées d'une journée à travers un paysage de tourbières surréaliste avec des arbres Polylepis (les arbres les plus hauts du monde). Entrée : gratuite. Bus depuis Cuenca : 1 heure, 2 USD.
• Ingapirca — La ruine inca la plus importante d'Équateur, à 80 km au nord de Cuenca. Incomparable à Machu Picchu, mais le temple solaire elliptique et la fusion de l'architecture inca et cañari sont fascinants. Entrée : 6 USD.
• Gualaceo & Chordeleg — Deux charmants villages à l'est de Cuenca : Gualaceo est connu pour ses marchés de fruits et ses textiles tissés ikat, Chordeleg pour son artisanat de l'or et ses bijoux en filigrane.

Cuenca mérite au moins 2–3 jours — non seulement pour les sites touristiques, mais pour l'atmosphère. La ville a une tranquillité et une élégance qui manquent à Quito.