Histoire des Émirats arabes unis

La région des Émirats arabes unis actuels est habitée depuis au moins 125 000 ans — des outils en pierre du Jebel Faya à Sharjah comptent parmi les plus anciens artefacts en dehors de l'Afrique et pourraient prouver que l'homme moderne a émigré d'Afrique plus tôt que prévu.

À l'âge du bronze (3000–1300 av. J.-C.), la culture Umm-al-Nar a prospéré dans la région d'Al Ain — les relations commerciales s'étendaient jusqu'à la Mésopotamie et la vallée de l'Indus. Les tombes rondes caractéristiques sont aujourd'hui classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.

À partir du 7ème siècle après J.-C., la région a été islamisée. Pendant les 1 200 années suivantes, les habitants des côtes ont principalement vécu de la plongée perlière — les bancs de perles du golfe Persique étaient légendaires et approvisionnaient les cours de Bagdad à Paris avec les perles les plus convoitées du monde. La vie des plongeurs de perles était brutale : ils plongeaient jusqu'à 40 mètres de profondeur, sans équipement, seulement avec un pince-nez et une corde lestée de pierres. La saison durait de juin à septembre sous une chaleur torride. De nombreux plongeurs devenaient sourds, aveugles ou mouraient.

Dans les années 1930, l'industrie perlière s'est effondrée : l'invention de la perle de culture par le Japonais Mikimoto (1893) et la Grande Dépression ont rendu la perle naturelle non rentable. La région a sombré dans une pauvreté amère.

Le 11 mars 1958, du pétrole a été découvert sur l'île de Das au large des côtes d'Abu Dhabi — un moment qui allait changer la région à jamais. En 1966, Dubaï a suivi avec une découverte plus modeste dans le champ de Fateh en mer. Ce qui s'est passé ensuite est sans précédent dans l'histoire : en une génération, l'une des régions les plus pauvres du monde s'est transformée en l'une des plus riches.

Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (1918–2004), souverain d'Abu Dhabi à partir de 1966, a rapidement compris que le pétrole serait épuisable. Il a investi les revenus pétroliers dans l'éducation, la santé, les infrastructures et — de manière cruciale — dans la diversification de l'économie. Sa vision : « Un pays qui n'investit pas dans son peuple n'a pas d'avenir. » Zayed est encore vénéré aujourd'hui comme le père fondateur ; son image est accrochée dans chaque foyer et institution des Émirats arabes unis.

À Dubaï, Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum a suivi une stratégie parallèle mais différente : étant donné que les réserves de pétrole de Dubaï étaient plus petites, il a misé sur le commerce et les infrastructures. Il a approfondi le Creek, construit le port de Jebel Ali (aujourd'hui le plus grand port du Moyen-Orient) et jeté les bases du rôle de Dubaï en tant que plaque tournante commerciale entre l'Est et l'Ouest. Sa célèbre citation : « Mon grand-père montait un chameau, mon père montait un chameau, je conduis une Mercedes, mon fils conduit un Land Rover, son fils conduira un Land Rover — mais son fils montera un chameau. » L'avertissement sur la fin du pétrole a poussé à la diversification.

Le 2 décembre 1971, six des sept émirats — Abu Dhabi, Dubaï, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain et Fujairah — se sont unis pour former les Émirats arabes unis. Ras Al Khaimah a rejoint le 10 février 1972. Ce fut un moment historique : auparavant, les émirats étaient connus sous le nom de « Trucial States » sous protectorat britannique.

Sheikh Zayed est devenu le premier président (et l'est resté jusqu'à sa mort en 2004), Sheikh Rashid de Dubaï le vice-président. La constitution a partagé le pouvoir : Abu Dhabi, en tant qu'émirat le plus riche et le plus grand, fournit traditionnellement le président, Dubaï le premier ministre. Chaque émirat a conservé un haut degré d'autonomie — avec ses propres lois, sa propre police et son propre souverain. L'union était pragmatique : ensemble, les petits émirats étaient plus forts face aux puissances régionales Iran, Arabie Saoudite et Irak.

Ce qui rend les Émirats arabes unis uniques : l'État n'a que 55 ans (2026). De nombreux Émiratis ont des grands-parents qui vivaient comme nomades dans des tentes et plongeaient pour des perles. Cette vitesse de transformation — d'une société de tentes bédouines à un pays avec le PIB par habitant le plus élevé de la région en une génération — est unique dans l'histoire de l'humanité.

La transformation de Dubaï d'un port commercial régional en une métropole mondiale a commencé sous Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum (souverain de Dubaï depuis 2006, auparavant prince héritier depuis 1995). Sa philosophie : « Sois le premier, sois différent, ou sois le meilleur. » Les résultats :

• 1999 : Ouverture du Burj Al Arab — le premier « hôtel 7 étoiles »
• 2001 : Début de la construction de Palm Jumeirah
• 2004 : Emirates devient la plus grande compagnie aérienne internationale du monde
• 2008 : La crise financière frappe durement Dubaï — Abu Dhabi sauve son voisin avec 10 milliards USD (le Burj Khalifa est alors renommé de « Burj Dubai »)
• 2010 : Ouverture du Burj Khalifa — 828 m, plus haut bâtiment du monde
• 2020–2021 : Expo 2020 à Dubaï (reportée à 2021–2022 en raison de la pandémie)
• 2024 : Ouverture complète du Museum of the Future

Aujourd'hui, Dubaï génère moins de 1% de son PIB avec le pétrole — l'économie repose sur le tourisme, l'immobilier, le commerce, la logistique, les services financiers et de plus en plus sur la technologie. L'objectif : faire des Émirats arabes unis la nation leader mondiale en intelligence artificielle et dans l'espace (oui, les Émirats arabes unis ont envoyé une sonde sur Mars en 2021 — « Hope », la première mission interplanétaire arabe).