Temps précolombien & époque coloniale
L'histoire du Costa Rica diffère fondamentalement de celle de ses voisins — et explique pourquoi ce petit pays est si uniquement pacifique et stable.
Temps précolombien (jusqu'en 1502)
Contrairement aux Mayas au nord ou aux Incas au sud, il n'y avait pas de grandes civilisations au Costa Rica. La région se trouvait à la frontière entre les aires culturelles mésoaméricaine et sud-américaine — une zone de transition où les influences des deux mondes se mêlaient. Différents peuples indigènes — Chorotegas, Huetares, Bribris, Cabécares, Malekus — vivaient en petites communautés de chasse, de pêche et d'agriculture.
Leurs vestiges les plus significatifs sont les mystérieuses sphères de pierre (Esferas de Piedra) de la culture Diquís : des sphères parfaitement rondes en granit gabbro, jusqu'à 2,5 mètres de diamètre et pesant jusqu'à 15 tonnes. Comment elles ont été fabriquées reste un mystère — la théorie dominante suggère qu'elles ont été formées par chauffage contrôlé et frappe avec d'autres pierres, un processus qui a duré des mois ou des années. Depuis 2014, les sphères de pierre et les sites archéologiques du delta du Diquís sont classés patrimoine mondial de l'UNESCO. On peut les voir au Museo Nacional à San José et in situ sur la péninsule d'Osa (Finca 6).
Avant l'arrivée des Espagnols, environ 400.000 personnes vivaient dans l'actuel Costa Rica. En moins d'un siècle après la conquête, ils étaient moins de 20.000 — en raison des maladies importées, du travail forcé et de la violence.
Époque coloniale (1502–1821)
Christophe Colomb atteignit le 18 septembre 1502 la côte caraïbe lors de son quatrième et dernier voyage, près de l'actuel Limón. Il appela le pays « La Huerta » (Le Jardin) et fut impressionné par les bijoux en or des habitants indigènes. Les colons ultérieurs le baptisèrent « Costa Rica » — côte riche —, dans l'espoir de trouver de l'or.
La déception fut grande : Il n'y avait ni or, ni argent, ni grandes réserves de main-d'œuvre (la plupart des indigènes étaient morts ou s'étaient réfugiés dans des zones inaccessibles). Le Costa Rica devint le pauvre du royaume espagnol. Les rares colons de la vallée centrale devaient cultiver leurs champs eux-mêmes — une circonstance qui forma une société plus égalitaire qu'ailleurs en Amérique latine, où les grands propriétaires terriens et le travail esclave étaient la norme.
Cette égalité relative — pauvre, mais sans hiérarchies extrêmes — marque encore le Costa Rica aujourd'hui. Les Ticos sont fiers que leurs ancêtres étaient « de simples paysans », pas des conquistadors ou des grands propriétaires terriens.