Du village de pêcheurs à l'Âge d'Or
L'histoire d'Amsterdam commence avec un barrage. Vers 1270, des pêcheurs ont construit un barrage sur l'Amstel — Amstel-Dam est devenu la colonie mentionnée pour la première fois en 1275. La ville a rapidement grandi : stratégiquement bien située, avec un accès à la mer du Nord via le Zuiderzee (aujourd'hui IJsselmeer).
L'Âge d'Or (1585–1672)
Au XVIIe siècle, Amsterdam a connu son âge d'or — la République des Sept Provinces-Unies était la nation la plus riche et la plus puissante du monde, et Amsterdam en était le cœur :
- VOC (Compagnie néerlandaise des Indes orientales) : Fondée en 1602, la VOC était la première société par actions au monde. Depuis Amsterdam, les marchands néerlandais contrôlaient le commerce des épices avec l'Indonésie, le commerce de la soie avec le Japon et les échanges commerciaux sur tous les océans du monde. La Bourse d'Amsterdam (1602) était la première au monde.
- Cercle des canaux : Entre 1613 et 1665, le célèbre cercle des canaux a été créé — l'un des plans d'urbanisme les plus audacieux de l'histoire. Herengracht, Keizersgracht et Prinsengracht ont été construits en demi-cercles concentriques, le long desquels les marchands les plus riches ont érigé leurs maisons de canal.
- Art : Rembrandt, Vermeer, Frans Hals — les plus grands peintres de l'histoire de l'art occidental ont vécu et travaillé à cette époque à Amsterdam. L'atelier de Rembrandt se trouvait dans la Jodenbreestraat (aujourd'hui le musée het Rembrandthuis).
- Tolérance : Amsterdam était l'endroit le plus tolérant du monde : les Juifs d'Espagne et du Portugal, les Huguenots de France, les dissidents de toute l'Europe y trouvaient refuge. Cette tolérance n'était pas altruiste — elle était économiquement judicieuse : les réfugiés apportaient savoir, capital et connexions commerciales.
L'Âge d'Or a pris fin avec le Rampjaar (année de catastrophe) 1672 : guerre contre l'Angleterre, la France et les évêques de Münster et de Cologne simultanément. Amsterdam a survécu, mais a perdu sa prééminence au profit de l'Angleterre.