Des Illyriens aux Ottomans

Les Illyriens, les ancêtres antiques des Albanais, ont peuplé les Balkans occidentaux depuis au moins le 2e millénaire av. J.-C.. Ils ont fondé des cités-états, frappé des pièces de monnaie et combattu contre l'expansion du pouvoir romain — la reine Teuta (3e siècle av. J.-C.) a même mené la flotte illyrienne en guerre contre Rome. À partir du 2e siècle av. J.-C., l'Illyrie est tombée sous le Empire romain : Durrës (Dyrrachium) est devenue la principale ville portuaire de l'Adriatique orientale, et la Via Egnatia reliait Rome à Constantinople à travers le territoire albanais.

Ère byzantine & Skanderbeg

Après la division de l'Empire romain (395 ap. J.-C.), l'Albanie faisait partie de l'Empire byzantin. Des châteaux, des églises et des monastères ont été construits — Berat et Gjirokastra montrent encore aujourd'hui cette couche byzantine. À partir du 14e siècle, les Ottomans ont avancé dans les Balkans.

La résistance albanaise contre les Ottomans a un héros immortel : Gjergj Kastrioti Skanderbeg (1405–1468). Enfant enlevé comme otage à la cour ottomane, il s'est converti à l'Islam et est devenu commandant militaire — pour déserter en 1443, revenir au christianisme et mener une résistance de 25 ans contre l'empire le plus puissant du monde. Skanderbeg a uni les tribus albanaises divisées et a défendu le petit pays contre des armées dix fois plus grandes. Il est le héros national incontesté de l'Albanie — son aigle bicéphale orne le drapeau.

Après la mort de Skanderbeg en 1468, l'Albanie est tombée aux mains des Ottomans et est restée plus de 400 ans sous domination ottomane (1479–1912). De nombreux Albanais se sont convertis à l'Islam, d'autres sont restés orthodoxes ou catholiques — une diversité religieuse qui existe encore aujourd'hui et coexiste étonnamment pacifiquement.